В лесу за городскими стенами несколько охотничьих отрядов стремительно пробирались сквозь чащу. Достигнув зоны, где чаще всего встречались Железнопесчаные обезьяны, они собрались на краю небольшой поляны. Командир одного из отрядов, Чжэн Ци, жестом велел своим людям занять оборонительные позиции, а сам вышел на середину поляны, чтобы встретиться с лидерами других групп.
— Ху Сань, А-Вэнь, и вы здесь?
Ху Сань, чье лицо заросло густой щетиной, решительно кивнул. Бросив на землю остатки сигнальной ракеты, он произнес:
— Это место, откуда был послан сигнал о помощи. Мы уже довольно глубоко в лесу. Если это сигнал Му Мэна и его ребят, значит, они попали в серьезную переделку.
А-Вэню на вид было меньше тридцати, но он был опытным охотником с восьмилетним стажем. Он добавил:
— С момента подачи сигнала прошел час. Наши три отряда прочесали местность с трех сторон, но следов Му Мэна не нашли. Однако мой отряд наткнулся на множество следов недавней схватки. Трупов магических зверей нет, но, судя по оставшимся отметинам, сражался всего один человек.
— Один рискнул зайти так глубоко в лес? — удивился Чжэн Ци. — Подозрительно.
Вдруг к ним подбежал один из людей Ху Саня:
— Командир, мы нашли их след!
Трое мужчин немедленно последовали за бойцом. В низине неподалеку валялись два рюкзака, а от них тянулся прерывистый кровавый след. Чжэн Ци приказал забрать припасы и двинулся вдоль капель крови, пока не обнаружил небольшую пещеру, где ранее укрывались Му Мэн и остальные.
— Их преследует не один крупный зверь, — констатировал Чжэн Ци. — Но здесь следы крови обрываются. Видимо, лечебные препараты подействовали.
Пока Ху Сань осматривал окрестности, А-Вэнь развернул карту, сверяясь с рельефом. Спустя мгновение все трое одновременно указали в сторону края болотистой местности.
— Туда! Живее!
Забравшись на дерево, Ху Сань крикнул:
— Три магических зверя ранга офицера! Му Мэн что, осиное гнездо разворошил?
Чжэн Ци нахмурился:
— Один из них, похоже, не просто Золотая песчаная обезьяна. У них есть раненые, выдержат ли они?
А-Вэнь ответил:
— Они выбрали это направление, чтобы замедлить зверей вязкой почвой у болота. Мы должны двигаться вдоль этого пути как можно быстрее и искать их следы.
Внезапно ведущий отряд боец доложил:
— Командир, впереди слышны звуки, издаваемые магическими зверями! Похоже, их двое, оба ранга офицера!
— Двое? — Чжэн Ци опешил. — Но ведь должно быть трое. Куда делся третий?
— Звуки удаляются, кажется, они движутся в том же направлении, что и мы.
Ху Сань нахмурился:
— Неужели Му Мэн разделил отряд?
— Сначала догоним их. Золотые песчаные обезьяны невероятно упорны в преследовании, от них трудно оторваться. Раз они всё еще идут по следу, значит, кто-то из ребят еще жив, — сказал А-Вэнь. — Быстрее!
— Командир, смотрите!
Все посмотрели в сторону болота, куда указывал боец: там виднелись две странные ямы в песке, а рядом — огромные следы лап.
— Похоже... их действительно трое, — сглотнул Чжэн Ци. — И один из них, скорее всего, мутант.
— Шевелитесь! — три отряда спасателей прибавили ходу.
***
У ворот Университета Цзинлинь Сяо Жаньжань стояла в строю с десятками первокурсников Академии рыцарей, готовясь к практическим занятиям по борьбе с магическими зверями. Руководил группой инструктор Гу Хайюнь — капитан Народного ордена рыцарей Хуася, который за свои заслуги уже носил титул графа. Вместе с двумя другими инструкторами, двумя преподавателями и десятью старшекурсниками он отвечал за безопасность новичков. Формально это была боевая практика, но на деле — лишь ознакомительная вылазка: при появлении реальной угрозы в дело должны были вступить охрана и старшие студенты.
Гу Хайюнь встал перед строем:
— Сегодня днем у нас практические занятия. Я знаю, некоторые из вас по силе уже не уступают магическим зверям уровня рядового. Но запомните: уровень рядового — это лишь самое дно иерархии! Выше них стоят звери ранга офицера, ранга офицера высшего звена, а над ними — звери ранга генерала и маршала, способные раздавить вас одним ударом! Вашей нынешней силы может не хватить даже для победы над рядовым зверем, потому что они будут сражаться насмерть, а вы — лишь дети, которые даже не знают, что такое настоящая опасность!
— Пф, неужели я одним ударом меча не убью рядового зверя? — прошептал кто-то в строю.
— Вот именно.
Сяо Жаньжань, слыша недовольный шепот, в душе была с этим согласна. Несмотря на то, что отец часто рассказывал ей об опасностях, она твердо решила стать рыцарем Магической брони. Она считала, что готова к встрече с монстрами, тем более что её нынешняя сила была сравнима с мощью зверя ранга офицера.
— Войдя в лес, держитесь группы, не разбредайтесь и не отставайте! — продолжал Гу Хайюнь. — Поддерживайте Усиление тела на третьем уровне, будьте готовы в любой момент призвать Магическую броню! Но призывать её или атаковать — только по моему приказу или приказу преподавателей! Помните: дисциплина превыше всего! Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал на первой же практике.
— Да-да, — пренебрежительно отозвался кто-то из студентов.
— Всем смирно! — после окрика Гу Хайюня студенты, которые уже начали клевать носом, мгновенно вытянулись. Инструкторы и преподаватели заняли позиции в голове и хвосте колонны, Гу Хайюнь возглавил отряд, а старшекурсники рассредоточились по бокам. Отряд внушительной колонной двинулся в чащу.
— Куда запропастился этот Лу Цяньфань? — пробормотала Сяо Жаньжань перед самым выходом.
Сяо Жаньжань не знала, что её возлюбленный в это время прижимался к мужчине в глубине леса.
— Если так пойдет и дальше, мы станем призраками. Знал бы — лучше бы три дня и три ночи прокутил! — вопил Мо Циншуй, на бегу неся на плече Цянь Фэя. — Мать, когда давала мне это имя, даже не подозревала, что оно станет таким пророческим!
— Ты что, прощаешься с жизнью? — прохрипел Цянь Фэй, едва дыша.
— Иди к черту, это не прощальные слова! Если бы я не запретил тебе спать, мне бы не пришлось тут распинаться! — рявкнул Мо Циншуй. — Держись, слышишь? Ты мне еще три тонны вина должен!
— Три порции... не тонны... ты что, хочешь меня споить до смерти?
— Сейчас не время придираться к моим словам!
Позади Мо Циншуя бежал Му Мэн, на спине которого висел Лу Цяньфань.
— Парень, ты же вроде не ранен! Слезай и беги сам!
— Так ты опусти меня, — Лу Цяньфань, не открывая глаз, прижался к спине Му Мэна. Один кричал, чтобы тот бежал сам, но не отпускал, другой просил отпустить, но не слезал. Если не знать, что это суровые мужики, можно было подумать, что это влюбленная парочка, которая препирается в манере «и хочется, и колется».
— Чжоэр, перестань включать яойщицу! Мы на пороге смерти, а у тебя в голове уже любовные романы пишутся! — не терял бодрости духа изможденный Лэй Гуюнь.
— Ничего я не придумываю! Я просто наблюдаю! — огрызнулась Ся Чжоэр. — Я беспокоюсь за братишку Цяньфаня. Он упал, едва пробежав несколько шагов, возможно, у него проблемы с нервной системой!
— Сейчас не до диагнозов, выжить бы! Бежим!
— Согласен, — отозвался Хао Ун, замыкающий группу. Он сдвинул черепную маску и жадно глотал воздух. Если бы не бешеная гонка и не две огромные Золотые песчаные обезьяны, дышащие им в затылок, он бы решил, что попал на комедийное шоу. Уметь шутить в такой ситуации — это талант.
— Так бежать нельзя, — пробормотал Лу Цяньфань, лежа на спине Му Мэна. — Сколько времени?
— Не до часов, спасаем шкуры!
— Время! — повторил Лу Цяньфань.
— Тринадцать двадцать пять!
— Мака-пака, а мне казалось, мы с этой зеленокожей обезьяной уже три дня деремся, — усмехнулся Лу Цяньфань. Его нервная система будто замкнула, мир кружился. — Если я правильно рассчитал, спасательный отряд должен следовать за обезьянами и приближаться к нам.
— Я знаю, мы пытались обойти их, но здесь кругом густой лес и склоны, а эта тропа — единственная проходимая. У нас нет сил на позиционную борьбу, — ответил Му Мэн. — Придется бежать в этом направлении. Если повезет, через полтора часа выйдем к окраине леса.
— Мы всё время бежали на восток? — спросил Лу Цяньфань.
— На восток, примерно на пятнадцать градусов севернее.
— Нас могут спасти, но... возникнут другие проблемы, — Лу Цяньфань в уме восстановил карту маршрута первокурсников. — Университет Цзинлинь в полвторого дня выводит новичков на практику. Их маршрут пролегает от края леса вглубь. Если мы сейчас рванем на юг, через полчаса встретимся с ними.
— Нет, ты сам сказал — они новички! Даже с инструкторами две обезьяны ранга офицера устроят там бойню. К тому же путь на юг идет через крутой склон, мы выдохнемся, скорость упадет, и мы не продержимся и получаса, — отрезал Му Мэн.
Вдруг Мо Циншуй, бежавший впереди, завопил:
— Босс! Думаю, парень прав!
— Что?!
— Впереди стая Огненных пернатых воробьев! Если мы не проскочим, нас сожгут заживо!
— Черт! На юг! — времени на раздумья не было. Му Мэн принял решение и повел всех на южный склон.
— Ура-а-а, вперед!
— Да закрой ты рот и лежи смирно! — рявкнул Му Мэн на Лу Цяньфаня.

Комментарии

Загрузка...