Провинция Юйчжоу, глухие горы, деревня Фэнмэнь.
Вся селение потонуло в непроглядной туманной хвори – мертвенно-бледной, сумеречной и зловещей.
Чем глубже проникаешь в этот заброшенный край, тем гуще становится марево: оно уплотняется, наливается тяжестью и словно бы живёт своей жизнью, медленно перекатываясь и пульсируя, точно исполинские внутренности невидимого чудовища.
Даже в палящий полдень, когда солнце стоит в самом зените, ни один слепящий луч не способен пробить эту белесую толщу. Едва касаясь сплошной туманной стены, яростный свет мгновенно в ней растворялся.
А в самом сердце деревни Фэнмэнь, на голой земле, сидел, скрестив ноги, неизвестный. Внезапно его веки дрогнули, и он распахнул глаза.
— Мой клон, отправленный в Шанхай за эссенцией плоти и крови... сгинул, — прошептал он. — Да и те трое новообращенных последователей Церкви Бездны, похоже, тоже сложили головы.
Апостол Преисподней прищурился, и в его взгляде блеснул холодный огонь:
— Пусть воплощение и обладало лишь малой долей моих сил, его могущество превосходило третью стадию и почти достигало четвёртой. Ни бродячие практики, ни недоучки из обычных кланов не смогли бы с ним сладить. И всё же... он не успел даже отворить Врата Преисподней.
Он досадно поморщился и проворчал:
— Видимо, действовал слишком дерзко и привлек внимание шанхайского филиала Бюро 749. Их ищейки выследили его и уничтожили. Проклятые псы из Бюро 749... Вечно они встают на пути нашего великого замысла!
Желваки на его лице заходили ходуном, а голос наполнился ядовитой яростью:
— Ну ничего. Едва снова грянет великий буран, наступит ваш смертный час! А пока... впитав неисчислимое количество жизненной силы и плоти, Он наконец готов пробудиться. Больше нельзя рисковать и привлекать к себе внимание.
С этими словами Апостол Преисподней опустил взор и уставился в непроглядную глушь перед собой.
Там, за границей видимости, раскатистым громовым эхом несмолкаемо отдалеке отзывалось тяжело дышащее нутро неизвестного исполина.
Ххх-у-у-у...
Ххх-у-у-у...
Ххх-у-у-у...
То было само дыхание ветра – низкое, протяжное, рвущееся из самых недр преисподней. Оно содрогало пространство в неведомом, жутком ритме.
При каждом вдохе гигантского существа мгла в радиусе нескольких километров со свистом устремлялась к центру, скручиваясь в безумную бешеную воронку. На выдохе же вместе с пробирающим до самого мозга костей леденящим хладом вырывался ураганный шквал, накрывающий всю деревню Фэнмэнь и превращающий её в бушующее адское месиво.
— Одно лишь его дыхание рождает такую бурю... Воистину сокрушительная, первозданная мощь! — Апостол Преисподней завороженно наблюдал за этим буйством, и на его испитом лице проступила сияющая, фанатичная улыбка. — Ты спал целую тысячу лет, но под моим чутким присмотром час твоего пробуждения настал...
Он сжался от восторга, переходя на благоговейный шепот:
— Легендарное бедствие, способное поглотить небеса и землю своим ураганом... Птица Дафэн!
В этот миг в самом эпицентре вечного тумана и ревущего ветра сквозь плотную стену шторма разверзлась крошечная брешь. И на одно короткое мгновение явила миру то, что находилось за гранью человеческого разумения.
Спина, возвышающаяся подобно горному хребту. Исполинские крылья, покрытые словно стальной чешуей сине-серыми перьями, чьи кромки вспыхивали ослепительными, бритвенно-острыми лезвиями холодного света.
Даже сложенные, эти крылья заслоняли собой весь небосвод. Его веки были смежены, но даже в глубоком сне от одной его туши веяло таким первобытным ужасом, что смертный не дерзнул бы поднять на него взор.
Апостол Преисподней не выдержал и торжествующе загородхотал:
— Завладев великой птицей Дафэн, я неимоверно возвышусь в иерархии Церкви Бездны, даже если не смогу слиться с ней воедино! А уж если мне удастся стать с ней одним целым... Тогда даже среди Семи Великих Епископов мне будет уготовлено престольное место!
***
Бюро 749. Шанхайский филиал, научно-исследовательская лаборатория.
— Ого! А ведь эти три трупа, что вы приволокли, представляют колоссальную ценность для науки! — Исследователь в белом халате поправил очки и с подлинным азартом вгляделся в прозекторские столы. — Смотрите: первый при жизни слился с Бедствием 899-го ранга – «Тенью».
Он перешагнул к следующему телу и продолжил перечисление:
— Второй – с Бедствием 874-го ранга, «Гнилостным Воробьем». А третий – с Бедствием 810-го ранга, «Костяной Девой».
Он постучал пальцем по заиндевевшей коже одного из покойников и удивленно хмыкнул:
— Хоть эти фанатики и испустили дух, их плоть до сих пор сохраняет клеточную активность! Судя по инею на тканях, твоя способность связана со льдом и снегом, верно? Именно благодаря тому, что ты мгновенно заморозил их тела, клетки не успели отмереть.
Ученый подпер подбородок и задумчиво пояснил:
— Раньше нам тоже приставляли трупы сектантов из Церкви Бездны, но по какой-то неведомой причине сразу после смерти их организмы стремительно дряхлели, а ткани превращались в труху за считанные секунды. А с этими образцами... Ха, мы, пожалуй, сможем выделять чистейшие факторы Бедствия!
Нин Юнь с крайне серьезным и глубокомысленным видом кивнул, хотя на самом деле не понял и половины из этих научных бредней. Его интересовало лишь одно: сколько за эту кучу мертвечины отвалят очков заслуг.
— И во сколько очков вы оцениваете эти находки? — прямо спросил он.
Исследователь ненадолго задумался, прикидывая смету, и ответил:
— В этом месяце бюджет нашей лаборатории еще не исчерпан. По пятьсот очков за каждое тело. За все три – тысяча пятьсот. Что скажешь?
— По рукам, — мгновенно согласился Нин Юнь.
Сумма оказалась гораздо выше его самых смелых ожиданий. Но, немного подумав, он с легкой досадой добавил:
— Эх, жаль, что воплощение Апостола Преисподней рассыпалось в прах сразу после гибели – его даже заморозить не успел. A то урвал бы куда больше.
Гу Цинхань, стоявшая рядом, не удержалась от подшучивания:
— Ну ты и жадина! Тысяча пятьсот очков на ровном месте, а ему всё мало.
— Хорошего много не бывает, — буркнул Нин Юнь, хотя в душе ликовал.
За прежнего Демонического Змея-Оборотня ему отвалили жалкие две сотни. А эти трое при жизни едва ли были сильнее того гада, зато принесли по пятьсот за штуку – отличный куш! С учетом награды за само задание и сдачи тел его баланс вырос до внушительной цифры в 1950 очков заслуг.
Внезапно вспомнив кое-что, Нин Юнь обратился к ученому:
— Кстати. Я ведь уже уничтожал «Тень». Как так вышло, что появилась вторая точно такая же, да еще и слиянная с человеком?
— Низкоуровневые Бедствия не уникальны, — охотно пояснил тот. — В мире могут одновременно существовать десятки, а то и сотни «Теней». А вот с высокими рангами всё иначе – сущности высокого уровня угрозы существуют строго в единственном экземпляре.
— Понятно, — протянул Нин Юнь.
Он достал из-за спины трофейный серебряный меч, забранный у убитого врага, и выложил его на стол:
— А этот клинок чего-нибудь стоит?
Исследователь взял меч за рукоять, взвесил на руке и придирчиво осмотрел лезвие:
— Хм... Заточка хорошая, вроде даже запечатаны какие-то слабые чары, но для нашей лаборатории он не представляет особого интереса. Можем принять на лом за пятьдесят очков.
— Ну уж нет, тогда отбой, — Нин Юнь забрал оружие и повернулся к Гу Цинхань. — Не знаешь, где еще можно сбыть подобное снаряжение?
— Хочешь продать? — удивилась девушка. — Не думаешь оставить себе?
— Без надобности, — качнул головой юноша.
В его распоряжении и так находилось абсолютное, совершенное оружие. Этот клинок не давал ему ровным счетом ничего – даже в качестве подспорья он был бесполезен. Куда разумнее перевести его в ценные очки.
Гу Цинхань задумчиво приложила пальчик к губам:
— Впрочем, верно...
Она протянула к нему изящную ладонь и улыбнулась:
— Дай-ка мне взглянуть на него.

Комментарии

Загрузка...