Лес Сюму.
Под деревом обмяк огромный полосатый тигр, его брюхо было располосовано острым клинком, а внутренности вывалились наружу, окрашивая землю в багровый цвет.
Рядом с тушей зверя возвышался массивный валун, на котором лежал, бледнея от боли, мужчина средних лет. ЦАО Чэн стоял поодаль.
— Брат Цао... мои ягодицы... — простонал раненый.
ЦАО Чэн ответил с ледяным спокойствием:
— Брат Фань, твои ягодицы на месте. Просто ты получил удар лапой, вот и всё...
Не успел он закончить, как его перебили:
— Брат Цао, боюсь... я не жилец.
Уголок рта ЦАО Чэна нервно дернулся.
Они с Фань Юном получили задание от Управления по борьбе с демонами исследовать дело об исчезновении сельских жителей в лесу Сюму. Никто не ожидал, что они нос к столкнуться с тигровым демоном, и завяжется ожесточенная схватка. Этот демон еще не успел развить разум, и в разгар боя ЦАО Чэн предложил Фань Юну план: он отвлекает зверя на себя, а когда тот прыгнет, Фань Юн совершит подкат и вскроет ему брюхо.
ЦАО Чэн прекрасно знал, что подкат — дело рискованное. Но Фань Юн, решив, что верный брат заботится о нем, с готовностью согласился рискнуть собой ради успеха дела.
Видимо, сказалось отсутствие опыта. Фань Юн не доехал до нужной точки, и хотя демон оказался вспорот, в последние мгновения жизни тот в припадке ярости ударил Фань Юна лапой прямо по заду. Фань Юн взвыл, дополз до валуна, завалился на живот и притворился умирающим.
Раз так хочется играть на публику — что ж, подыграем. ЦАО Чэн кивнул.
— Не волнуйся, брат Фань. Твою жену и сестру я не оставлю, позабочусь о них. А еще... насчет двухсот лямов серебра, что ты спрятал под кухонной плитой, — брат не побрезгует, заберет себе.
Услышав это, Фань Юн внезапно исцелился от предсмертной агонии.
— Ну, это лишнее, я чувствую, что со мной уже всё в порядке. Но, согласно правилам, шестьдесят процентов награды за этого демона мои.
— Само собой.
Получив подтверждение, Фань Юн «через силу» поднялся на ноги. ЦАО Чэн подошел к тигровому демону и убрал тушу в сумку для хранения. Фань Юн, глядя на это, вздохнул:
— Жаль, что у него не сформировалась демоническая жемчужина, иначе мы бы с тобой сорвали куш.
Шкура и мясо этого тигра стоили немало, к тому же он был самцом. При частной продаже можно выручить минимум шестьсот лямов серебра. А если сдавать в Управление — максимум двести. В их среде существовало негласное правило: если попавшийся зверь без разума или формы вдруг оказывался обладателем жемчужины, её можно было утаить, утверждая, что ничего не нашли. Начальство закрывало на это глаза.
ЦАО Чэн оставил слова брата без ответа.
***
Вернувшись в Управление по борьбе с демонами и сдав тушу, они разделили награду. ЦАО Чэн помог Фань Юну добраться до дома, а вежливо отказавшись от приглашения на обед, отправился в ресторан, где заказал фунт говядины в соусе и полкувшина вина.
Как раз когда он приступил к трапезе, послышался нежный женский голос:
— Хозяин, нарежьте десять фунтов мяса, я возьму с собой.
По привычке, выработанной годами, ЦАО Чэн поднял взгляд. У прилавка стояла женщина в изящном зеленом платье. Алая веревочка на поясе, к которой крепилась миниатюрная сумка для хранения, подчеркивала ее тонкую, как у змеи, талию, а из-под подола виднелись кончики туфелек с вышивкой.
ЦАО Чэн разглядывал её так внимательно, что женщина обернулась и гневно сверкнула глазами. Он смущенно опустил голову. Профессиональная деформация: в прошлой жизни ЦАО Чэн был частным детективом, и его взгляд всегда был слишком цепким. Жаль, лицо скрывала вуаль, так что внешности не разглядеть.
В этот самый момент в голове раздался сигнал:
[Цель «Лю Ин» — режим слежения активирован!]
[Во время слежения постоянно следите за показателем бдительности над головой цели и наблюдайте за окружением.]
Что? ЦАО Чэн озадаченно поднял голову. Посмотрев на женщину снова, он с удивлением обнаружил над её головой яркое кольцо. Внутри кольца поднималась красная жидкость, грозясь заполнить его до краев. Когда он отводил взгляд, делая вид, что ест, жидкость опускалась и исчезала.
Что-то здесь не так. Эта система какая-то странная!
Тем временем хозяин завернул мясо, Лю Ин расплатилась и вышла. ЦАО Чэн в мгновение ока доел говядину, залпом допил вино, бросил на стол серебряную монету и последовал за ней, оставаясь незамеченным.
Профессионалы знают свое дело. Как только они вышли из города, сложность резко возросла. Больше не было спасительных лавок и тесных переулков: на широком тракте почти негде было спрятаться, и шкала бдительности Лю Ин то взлетала, то падала.
ЦАО Чэн начал понимать закономерность: когда уровень достигал трети, Лю Ин останавливалась и оглядывалась. В этот момент ЦАО Чэн прятался, бдительность падала, над головой женщины появлялись три вопросительных знака, и она продолжала путь. Когда же уровень переваливал за две трети, она замирала надолго, тщательно осматриваясь. Если ЦАО Чэну удавалось скрыться, бдительность медленно падала, а женщина задерживалась еще дольше. Как только шкала пустела, она ускоряла шаг!
Это вообще нормальная система?! Я попал в мир демонов и монстров, а не в какую-то игру! Я благородный муж... Нет, прячься!
Лю Ин снова остановилась, огляделась и, не обнаружив ничего подозрительного, припустила бегом. Вскоре ЦАО Чэн заметил, что она свернула в лес Сюму!
«Ну ты и место выбрала».
ЦАО Чэн, с трудом сдерживая эмоции, последовал за ней. Проходя мимо дерева, у которого она только что остановилась, он заметил странный блеск в траве. Наклонившись, он поднял деревянную заколку.
[Самодельная деревянная заколка: простая заколка из древесины ивы, грубая, даже не отшлифованная. Личная вещь Лю Ин.]
ЦАО Чэн убрал находку и пошел дальше. В лесу следить стало легче: деревья и камни служили отличным укрытием. Шкала бдительности почти не росла, и даже если он иногда терял её из виду, то без труда находил след по примятой траве и сломанным веткам. Он даже позволил себе спокойно сходить по нужде.
В стороне от пути он нашел еще один предмет.
[Одурманивающий порошок: таинственное вещество с особыми свойствами. При сжигании не имеет ни цвета, ни запаха. Предназначение неизвестно.]
«Лучше бы оно мне и не пригодилось!»
Лю Ин уходила всё дальше, приближаясь к самому центру леса Сюму. ЦАО Чэн нахмурился. В лесу полно опасных тварей, и даже днем никто не решался заходить так глубоко. Хотя у большинства зверей есть своя территория, встреча с любым из них сулила большие неприятности. ЦАО Чэн находился лишь на третьем уровне закалки тела, так что в одиночку ему оставалось только бежать.
«Может, уйти? Флакончик я уже нашел, так что в накладе не останусь. Пойду в ресторан Сяоюэ, проверю эффект на досуге — с тех пор как попал сюда, всё не решался зайти туда один».
Пока он размышлял, Лю Ин внезапно сменила направление, подошла к подножию горы Сюфэн и скрылась в пещере.
Лицо ЦАО Чэна стало еще более напряженным. Он на цыпочках подобрался к входу, прижался спиной к скале и осторожно заглянул внутрь. Лю Ин стояла неподалеку от мужчины, и до него донеслись их голоса...
— Сестренка Ин, вещь у тебя?
— Тебя волнует только вещь? Если меня поймают, наставник меня живьем закопает!
— Я знаю, как тебе нелегко, Ин, но ты ведь понимаешь, что от этого зависит моя жизнь. Хорошая моя, не бойся. Я все компенсирую. Вернемся в секту Сюаньинь, я попрошу отца принять тебя. И больше нам никогда не придется расставаться.

Комментарии

Загрузка...