В восьмой год эры Юнцзя за проходом случилось нашествие саранчи, и на полях не осталось ни зернышка.
Осенью к этому добавилось землетрясение, которое сравняло с землей множество деревень и городов.
Простолюдины голодали, народ страдал, и чтобы не замерзнуть и не умереть с голоду зимой, люди вынуждены были покидать дома целыми семьями, надеясь найти хоть какую-то возможность выжить.
К вечеру те, кто шел целый день, начали понемногу находить места для ночлега.
Е Дасао как раз собиралась готовить ужин вместе с невесткой, когда вдруг услышала хлесткие удары прутьями и слабый детский плач.
Она обернулась и увидела, что это снова Шань Даняньцзы, их односельчанка, бьет свою дочь Чжан Тянь.
— Ах ты, девчонка, совсем обнаглела, осмелилась воровать еду! Что дальше? На небо замахнешься? — кричала Шань Даняньцзы.
Она злилась все сильнее, удары становились тяжелее, и она не думала о том, выдержит ли хрупкое тело Чжан Тянь такую порку.
Чжан Тянь стояла на коленях на каменистой дороге, и камни впивались в ее кожу, но удары прутьев по спине были еще больнее.
Она действительно была так голодна, что не смогла удержаться и схватила несколько сухих зерен кукурузы.
Но едва она успела положить их в рот, как ее мать Шань Даняньцзы заметила это.
— Все бегут от голода, и все голодны, а ты что, особенная? В доме осталось всего полмешка кукурузы, и она для моего сына! Разве я не дала тебе сегодня кореньев? А ты осмелилась воровать кукурузу! Похоже, тебе жить надоело! Да я просто проклята, что воспитываю такую никчемную дармоедку! — кричала Шань Даняньцзы.
Чжан Тянь уже едва могла стоять на коленях, но не смела пошевелиться.
Голова кружилась. Тело ныло от боли.
Несколько дней назад, во время землетрясения, она прикрыла своим маленьким телом брата, и ей пробило голову.
Увидев кровь на сыне, Шань Даняньцзы, не разобравшись, ударила Чжан Тянь и бросилась проверять, не ранен ли мальчик.
Обнаружив, что с сыном все в порядке, она наспех присыпала рану Чжан Тянь золой, чтобы остановить кровь.
Исхудавшая Чжан Тянь лежала на земле, и ее плач стал еще тише.
Е Дасао больше не могла молчать:
— Шань Даняньцзы, все голодают в пути! Ребенок съел несколько зернышек кукурузы, разве за это нужно бить до смерти?
— О, кто это у нас такой добрый? — Шань Даняньцзы уперла руки в боки. — Е Дасао, если тебе так жалко, забери ее себе! Легко говорить, когда стоишь, спина не болит!
Когда они уже готовы были поссориться, Е Эрсао поспешила отвести Е Дасао в сторону и шепнула:
— Не связывайся с ними, они не из добрых. Лучше не нарываться на неприятности.
— Как можно быть такой жестокой матерью! — Е Дасао, у которой не было своих детей, не могла смотреть на такое обращение с ребенком.
Е Эрсао вздохнула:
— Она же не родная, вот и не жалеют.
Все в деревне знали, что Чжан Тянь не была родной дочерью в семье Шань.
Шань Даняньцзы десять лет не могла родить, пока Шань Лаода не выловил из реки корзину с белокожим младенцем.
Он принес ребенка домой и говорил, что это награда за их добродетель.
С тех пор как в доме появилась Чжан Тянь, дела пошли в гору, и к ней относились хорошо.
Но в прошлом году Шань Даняньцзы неожиданно забеременела и родила сына.
С этого момента для Чжан Тянь начались черные дни. Ее кормили кое-как, били и ругали.
Четырехлетнюю девочку заставляли работать как скотину: собирать травы, кормить кур, свиней и нянчить брата.
Ведро для корма свиней было почти такого же роста, как она сама, и Чжан Тянь едва могла его нести.
Если она падала, ее тут же начинали бить.
Раньше Е Дасао тайком подкармливала Чжан Тянь, но теперь, во время бегства от голода, у семьи Е самой еды было в обрез.
Да и Шань следили за каждым куском.
У Чжан Тянь еще не зажила рана на голове, а она уже должна была заботиться о брате, носить припасы, а есть получала только коренья и кору. Она была так голодна, что готова была есть землю.
Но для Шань существовал только сын, и они забывали, что Чжан Тянь всего лишь четырехлетний ребенок.
Е Дасао вздохнула:
— Хотя бы не бросили ее, значит, есть в них капля совести.
— Тише, — Е Эрсао дернула ее за руку, — ее муж вернулся.
Шань Даняньцзы сразу подошла к мужу:
— Нашел травы?
— Какие там травы, даже сорняков не осталось! — Шань Лаода был крупным мужчиной с грубым лицом. — Но повезло: нашел дерево, с которого еще не ободрали кору. Свари с кукурузой, поедим.
Услышав про кукурузу, Шань Даняньцзы снова разозлилась:
— Кукурузу? Если бы я вовремя не поймала эту дрянь, она бы всю сожрала!
— Папа, мама... я просто очень хотела есть...
Чжан Тянь хотела объясниться, но у нее не было сил даже говорить.
Она только сжалась в комок, надеясь, что отец ударит не так сильно.
Но сегодня Шань Лаода не стал ее бить. Он прищурился и сказал:
— Ладно, все равно больше не повторится.
Затем он схватил Чжан Тянь, как цыпленка, и потащил за собой.
Е Дасао не на шутку встревожилась, боясь, что Шань Лаода бросит девочку в овраге на голодную смерть.
Она колебалась несколько мгновений, затем поручила приготовление ужина Е Эрсао и тихо последовала за Шань Лаодой.
Е Дасао шла за Шань Лаодой всё дальше в глушь и вскоре увидела, как он встретился с человеком подозрительной внешности.
Она быстро спряталась за сухим деревом.
Мужчина тоже держал на руках маленькую девочку, худенькую и слабую, которая лежала у него неподвижно, словно спала.
Увидев Чжан Тянь, мужчина нахмурился и с отвращением сказал:
— Она слишком худая, на ней нет и двух лянов мяса!
Шань Лаода усмехнулся:
— Все бегут от голода, у кого из детей есть мясо?
— Моя всё же немного лучше твоей.
— Моя ещё жива, она свежее твоей! Кто знает, сколько твоя уже мертва!
— Если ты так говоришь, то это уже неинтересно! — заволновался мужчина. — Я же сказал, что она только сегодня скончалась, разве я могу тебя обмануть?
Шань Лаода нетерпеливо сказал:
— Хватит болтать, давай быстрее решай, меняемся или нет!
Мужчина, хотя и был недоволен, другого выбора у него не было.
Он передал ребёнка Шань Лаоде, возможно, чувствуя некоторую вину, и тихо пробормотал:
— Эх, если бы мой сын не голодал, не плакал и не просил мяса, я бы никогда...
Е Дасао, спрятавшаяся за деревом, сначала не поняла, зачем они меняются детьми, но потом её словно ударило молнией!
Хотя она и слышала, что в беженских отрядах уже начали обменивать детей, чтобы есть их.

Комментарии

Загрузка...