Бесконечный ливень не утихал уже семнадцатый день. Казалось, мир окутала огромная серая сеть, а горные ветры, пропитанные сыростью, с гулом врывались в долину, подхватывая вороха гниющих листьев и сухих веток.
Три земляные дамбы рухнули одна за другой. Мутные потоки с ревом хлынули на низинные поля, окончательно поглощая и без того скудную землю.
В семи деревнях Сообщества Совместного Земледелия урожай погиб полностью. Дымок над очагами перестал подниматься, люди выживали лишь тем, что обдирали кору с деревьев и выкапывали съедобные коренья. По ночам в шуме ветра и дождя то и дело слышался детский плач.
Шэнь Цинхэ стояла на высокой полевой меже. Грязь под ногами была ледяной, а дождевая вода, стекая по полям бамбуковой шляпы, намочила ей виски. Она смотрела на бескрайнее море гнили, в которое превратились поля, и сердце ее сжималось от боли.
В Пространственном амбаре было полно зерна — золотистого, налитого силой. Это был запас, добытый тяжким трудом целого года. Но все оно было сырым, не просушенным. Если раздать его сейчас, через три дня оно покроется плесенью. В лучшем случае людей ждет диарея и обезвоживание, в худшем — смерть.
Она не могла так рисковать.
Глубокой ночью при тусклом свете масляной лампы она листала атлас «Плодов и овощей». Ее палец замер на строчке с мелким шрифтом: «Духовный источник питает зерно, позволяя мгновенно избавить его от сырости». Сердце дрогнуло.
Однако системное уведомление было холодным и жестоким: одна капля духовной воды могла обработать лишь десять цзиней риса. Всего требовалось более десяти тысяч цзиней, а в резервуаре ее Пространства оставалось лишь три капли.
Три капли.
Она долго сидела с закрытыми глазами. Перед внутренним взором проплывали бледное личико Лю Яэр, не перестающей кашлять, посиневшие от холода пальцы маленького Ши Тоу и старики, сжавшиеся в своих протекающих хижинах.
Наконец, она открыла глаза. Взгляд ее был полон решимости.
— Несите котел.
В ту ночь огонь в очаге не гас до самого рассвета. Она сама дежурила у котла, медленно вливая первую каплю духовной воды в кипящую массу сырого риса.
В тот же миг поднялся пар, наполняя воздух чистым, свежим ароматом. Влажный, клейкий рис на глазах становился сухим и рассыпчатым, источая естественный запах свежего зерна.
Первая партия чистого зерна — сто цзиней — была готова. Ее раздали в первую очередь больным, старикам и детям. Шэнь Цинхэ лично следила за выдачей, запрещая брать лишнее или делать запасы.
Не прошло и полдня, как весть разнеслась по округе. Чэнь Цзюгун, опираясь на клюку, ворвался к навесу, где хранилось зерно. Его седая борода дрожала, он указывал пальцем на Шэнь Цинхэ и бранился:
— Ведьма! Ты варишь еду на колдовской воде, пытаясь сбить людей с толку! Этот ливень — гнев небес, а ты смеешь идти против воли богов своими чарами! Тот, кто съест эту пищу, будет поражен молнией!
Его сын, Чэнь Дачжу, с группой деревенских парней перегородил вход, размахивая кулаками:
— Лучше с голоду умереть, чем есть эту нечисть! Кто возьмет хоть горсть — навлечет беду на могилы своих предков!
Толпа заволновалась: кто-то отступил, кто-то засомневался.
Шэнь Цинхэ не стала оправдываться. Она просто повернулась к Ши Тоу и сказала:
— С сегодняшнего дня каждое утро в час Чэнь обновляй данные на доске у въезда в деревню. Слева пиши уровень выживаемости рассады у канала, справа — скорость гниения на остальных полях.
Ши Тоу усердно закивал и, прижимая к груди уголек, побежал прочь.
Затем она позвала Лю Яэр и протянула ей миску только что приготовленного чистого риса:
— Отнеси к дому Чэней. Скажи: твоя внучка всю ночь сильно кашляла, эта порция — бесплатно.
Лю Яэр робко взяла миску и, прихватив корзинку, ушла.
На следующее утро над домом Чэней беззвучно поднялся тонкий струйка дыма. Спустя некоторое время жена Чэня украдкой положила полкуска солений обратно в корзинку и прошептала:
— Ребенок поел и ничего... даже спал хорошо.
Слух, словно тонкий ручеек, просочился в пересохшее русло и начал распространяться.
В это же время Лу Шиянь в плаще из тростника обходил овраги и деревни. Он заметил странное направление древнего канала: по логике, после такого ливня высокие поля давно должны были уйти под воду, но рельеф под участком Шэнь Цинхэ словно сам направлял потоки в сторону.
Расспросив старожилов, он нашел в углу полуразрушенного храма старика по прозвищу Колодезник. Почти всеми забытый, с искалеченными руками и беззубым ртом, он внезапно открыл глаза, услышав слова Драконий канал.
— Тридцать лет назад, во время большого потопа... предки вырыли канал, чтобы отвести воду в ущелье... позже его засыпали... боялись прогневать речного бога... — дрожащими руками он нарисовал неполную схему канала и указал на место под полем Шэнь Цинхэ: — Источник... здесь... в расщелине скалы... есть старая жила...
Зрачки Лу Шияня сузились.
Вечером он принес чертеж. Шэнь Цинхэ смотрела на прерывистые линии, и сердце ее забилось чаще. Если древнее русло сохранилось, достаточно лишь одного живого потока, чтобы оживить его и превратить гиблые земли в путь к спасению.
Но у нее оставалась всего одна капля духовной воды.
Использовать или нет?
Она стояла перед расщелиной в скале, где начинался главный канал. Ветер и дождь били в лицо. За спиной были жизни людей из семи деревень, перед глазами — выбор, от которого зависело всё.
Она прокусила палец и смешала кровь с последней каплей духовной воды, прошептав молитву:
— Если боги существуют, пусть защищают живых, а не пустые имена. Сегодня я призываю воду искренностью сердца не ради чуда, а лишь для того, чтобы эта земля снова дала людям хлеб.
С этими словами она влила каплю в расщелину.
Земля слегка вздрогнула. Тонкий, но отчетливый поток воды начал просачиваться из глубины скалы, извиваясь и устремляясь в давно пересохший канал. Он был таким узким, словно серебряная нить, но двигался вперед уверенно, отражая в ночной тьме слабый небесный свет, словно первый вздох пробуждающейся земли.
Шэнь Цинхэ опустилась на колени в грязь, глядя на этот ручеек, и долго не могла произнести ни слова.
Дождь продолжал идти. Но в этот миг она услышала шаги надежды.
На следующее утро, еще до рассвета, долина все еще была окутана серой дождевой дымкой. Шэнь Цинхэ проснулась от чьих-то поспешных шагов.
Ши Тоу, насквозь промокший, распахнул дверь. Его шляпа съехала набок, но лицо светилось невероятным восторгом:
— Сестрица А Хэ! В канале... в канале все еще течет вода! Всю ночь не прерывалась! И еще... — он тяжело дышал, а в глазах стояли слезы, — те ростки риса, что полегли, все выпрямились! Листья стали ярко-зелеными, словно их полили живой водой!
Сердце Шэнь Цинхэ дрогнуло. Неужели та капля, смешанная с ее кровью, действительно пробудила древний канал, спавший тридцать лет?
Она схватила плащ и выбежала наружу, едва не поскользнувшись в грязи. Но когда она сама увидела, как в главном канале извивается прозрачный поток, отражающий серебром слабый свет, когда увидела, как в прибрежной грязи ростки риса действительно выпрямились и зазеленели — дыхание перехватило, а пальцы слегка задрожали.
Это была не удача, это был путь к жизни!
— Немедленно собрать всех членов Сообщества! — ее голос, хоть и негромкий, прорезал пелену дождя, звуча холодно и твердо. — Каждые десять шагов вдоль канала ставить бамбуковые метки, отмечая продвижение воды. Охотник Ли, сформируй патруль, дежурьте днем и ночью. Если кто-то посмеет тронуть канал хоть мотыгой — это будет означать, что он посягает на жизни людей семи деревень!
Приказ быстро разнесся по округе. Мужчины, не обращая внимания на дождь, с инструментами бросились к каналам, а женщины и дети понесли горячую кашу на высокие поля.
Ши Тоу, прижимая уголек, прибежал к доске у входа в деревню и старательно вывел новые цифры: Выживаемость рассады у канала — восемьдесят три процента; скорость гниения на остальных полях — девяносто шесть процентов.
Цифры были ужасающими, но в молчании толпы чувствовалось не только потрясение, но и надежда.
Однако, когда отряд по расширению канала продвинулся к краю фамильного кладбища семьи Чэнь, Чэнь Дачжу выскочил из леса. Он с силой вогнал мотыгу в землю и, сверкая яростными глазами, прорычал:
— Кто посмеет копать дальше? Это хребет Драконьей жилы! Если разроете, всю деревню поразит молнией, а род ваш пресечется!
Люди замерли, атмосфера сгустилась.
Сквозь шум дождя медленно приближалась фигура в белом. Лу Шиянь снял шляпу, его лицо было спокойным, как гладь воды. Он лишь тихо произнес:
— В прошлом году во время летней засухи, когда на вашем поле погиб весь урожай, вы перекрывали канал мешками с песком, чтобы удержать воду. Почему тогда вы не боялись перерезать Драконью жилу? Когда же в вас проснулась совесть, что вы вдруг заговорили о небесной каре?
Лицо Чэнь Дачжу побагровело, губы задрожали:
— Ты... ты врешь! Это была борьба с засухой!
— Значит, бороться с засухой можно, нарушая природный порядок, а спасать людей — это идти против неба? — голос Лу Шияня был тихим, но каждое слово звучало как удар гвоздя. — Если боги существуют, они защищают жизни людей, а не пустые имена на мертвой земле. Твой отец — староста, но вместо того чтобы помогать людям, он дурачит их глупыми речами. Вот это и есть настоящее богохульство.
Толпа зашумела. Кто-то опустил голову, перешептываясь, кто-то начал тихо отступать. Чэнь Дачжу открыл рот, но не смог найти слов для ответа. Стиснув зубы, он отступил в лес, злобно глядя на то, как канал медленно расширяется.
На рассвете седьмого дня ливень наконец стих, в облаках показалась серая щель.
Шэнь Цинхэ стояла одна перед расщелиной в скале, глядя на родник, превратившийся в журчащий ручей. Она была на пределе сил.
Внезапно ноги подкосились, и она упала на колени.
Из самой глубины души ударила острая, разрывающая боль. Она закрыла глаза и заглянула внутрь себя: плодородная почва в ее Пространстве пошла трещинами, словно паутиной, жирная черная земля осыпалась, а духовная энергия рассеивалась, как дым. В воздухе всплыло кроваво-красное системное предупреждение:
[Принудительное извлечение источника привело к повреждению земли на одну десятую. Пространство амбара входит в период восстановления. Использование духовного источника невозможно в течение трех дней.]
Холодный пот мгновенно пропитал ее одежду. Та капля духовной воды стоила ей самой основы Пространства.
Но у нее не было времени на отчаяние.
Опираясь на землю, она медленно поднялась, вытерла пот со лба. Голос ее был хриплым, но твердым:
— Передайте всем: сегодня ночью расширить главный канал еще на три фута. Я хочу, чтобы эта вода дошла до самого дальнего затопленного поля.
В этот момент к ней тихо приблизилась маленькая фигурка. Лю Яэр держала миску с горячей водой. Ее пальцы покраснели от холода, но она подняла личико и прошептала:
— Сестрица А Хэ... вода в канале... она пахнет жизнью.

Комментарии

Загрузка...