Пятнадцатый день двенадцатого лунного месяца. В деревне Цинши за одну ночь разыгралась метель, и мир вокруг стал ослепительно белым.
Ветер, острый, словно клинок, швырял снежную крупу в бамбуковые ставни хижины, заставляя их жалобно дребезжать.
Шэнь Цинхэ, закутанная в видавший виды соломенный плащ, вернулась из глубины Запретных гор. Её сапоги проваливались в сугробы по колено, и каждый шаг давался так, будто она ступала по ледяному железу.
Она только что закончила обход полей: яма для хранения батата была запечатана, озимые укрыты соломенными циновками. И хотя почва, напитанная водой из Духовного источника, могла противостоять холодам, бесконечная снежная буря была для неё губительна.
В пространстве-хранилище урожай замер в подобии сна: земля затвердела, духовная энергия текла вяло. Та капля целебной воды, разбавленная вдесятеро, стоила ей трёх дней полной остановки работ.
Она толкнула скрипучую калитку, отряхнула с себя иней и снег и уже потянулась к завязкам плаща, как вдруг её взгляд зацепился за нечто странное.
Под навесом, там, где просел сугроб, свернулся тёмный силуэт, почти сливающийся с ночной мглой.
Сердце Шэнь Цинхэ сжалось. Она крепче перехватила короткую мотыгу, висевшую на поясе, и медленно приблизилась.
Незнакомец был одет в рваное чёрное платье, на плече запеклась кровавая корка, превратившаяся в лед, лицо отливало мертвенной синевой, а дыхание было настолько слабым, что казалось, его и вовсе нет.
Однако, когда она наклонилась, чтобы нащупать пульс, кончики пальцев коснулись полусвёрнутого свитка, прижатого к его груди. На пожелтевшей бумаге проступали иероглифы: Циминь Яошу: Глава о пахоте и возделывании.
Шэнь Цинхэ замерла. В нынешние времена грамотных-то было немного, что уж говорить о книжниках, которые носят с собой трактаты по земледелию. К тому же, это был лишь обрывок.
Она горько усмехнулась:
— Человек при смерти, а всё сжимает сельскохозяйственную книгу... Либо безумец, либо дурак.
Свист ветра заставил край свитка слегка дрогнуть, словно в ответ на её насмешку.
Она всмотрелась в обтрёпанные края, и в душе вдруг шевельнулось странное чувство. Это не обычная копия: бумага грубая, но плотная, почерк чёткий, но живой — видно, что вещь берегли и перечитывали годами.
Стал бы беглец, готовый околеть от холода, цепляться за какую-то ерунду?
Она присела, кончиками пальцев коснулась окоченевшей руки — кожа была холодной и твёрдой, как камень.
Если спасать — придётся потратить драгоценную каплю Духовного источника. Если оставить — через час здесь будет лишь ещё один ледяной труп.
Но в источнике осталась последняя капля. На что её потратить: на спасение урожая или на спасение жизни?
— Я живу трудом, а не милосердием, — прошептала она сама себе и собралась уходить.
Но стоило ей сделать шаг, как взгляд снова упал на книгу.
Циминь Яошу... Если этот человек действительно понимает смысл написанного, возможно, он поможет ей улучшить урожай на склонах.
Грядёт Великий голод, чиновники бездействуют, народ мрёт на дорогах. Если найти того, с кем можно обсудить земледелие, неужели они не смогут пробить барьер урожайности?
Пусть даже шанс призрачен...
Она резко обернулась, взгляд её стал твёрдым, как бездна.
— Рискну.
Вернувшись в дом, она уколола палец и, используя кровь как ключ, открыла пространство, извлекая заветную каплю из нефритового флакона. Она сияла, словно утренняя роса.
Не смея потратить ни крупицы зря, она разбавила её в десяти частях воды, пропитала хлопковую ткань и приложила к ране от стрелы.
В тот же миг от раны повалил ледяной пар, раздалось шипение, словно сбрасывала кожу ядовитая змея. Синева на коже начала отступать, дыхание стало глубже и увереннее.
Но в глубине пространства раздался глухой удар, будто земля раскололась и вновь срослась. Бассейн Духовного источника пересох до самого дна, плодородная почва покрылась трещинами, растения поникли, духовная энергия иссякла. На целых три дня!
Шэнь Цинхэ закрыла глаза, по её виску скатилась капля пота. Это спасение стоило ей трёх дней жизни. Если завтра снова пойдёт снег, если земля в Запретных горах промёрзнет, если крысы доберутся до запасов... она будет бессильна.
Долгое время она сидела неподвижно, а затем открыла глаза. Взгляд её оставался ясным.
— Если ты действительно смыслишь в земледелии, постарайся не дать мне проиграть слишком позорно.
Она с трудом перетащила мужчину в угол на соломенный настил и разрезала его заледеневшую одежду. Рана была глубокой, до кости, края почернели — он был отравлен. Больше всего её встревожил наконечник стрелы: узкий, острый, с зазубринами. Такие не используют охотники, это армейское оружие.
Личность этого человека была подозрительна. Но она не остановилась.
Она раскалила медные щипцы, чтобы извлечь осколки, напоила его имбирным отваром и перевязала рану чистыми полосками ткани.
Огонь в очаге потрескивал. Она просидела всю ночь, каждые полчаса проверяя его температуру и подбрасывая дрова.
К рассвету снег немного утих, и мужчина наконец открыл глаза. Его взгляд был чист, как луна, отражённая в холодном пруду. Ни страха, ни благодарности — он лишь с трудом поднял руку, пытаясь защитить свой свиток.
Шэнь Цинхэ вернула ему книгу и произнесла сухо:
— Хочешь жить — не дёргайся.
Он посмотрел на неё, кадык его дрогнул, словно он хотел сказать тысячи слов, но в итоге лишь слегка кивнул.
Она повернулась к котлу с кашей и краем глаза заметила, как его пальцы мелко дрожат — не от слабости, а от сдерживаемых сильных эмоций.
Его взгляд обвёл бедную хижину: батат в углу, связки вяленого мяса под потолком, незаконченные записи о земледелии у очага. Наконец, он остановился на масляной лампе, которая горела всю ночь.
В этот миг Шэнь Цинхэ отчётливо почувствовала: в его глазах что-то изменилось. Это не была благодарность или зависимость. Это было... почти шокирующее узнавание. Будто он прошагал тысячи ли, прошёл сквозь метели и погони, чтобы наконец найти того, кого здесь быть не должно.
Она невозмутимо отвела взгляд, но в душе уже зазвучал тревожный колокол. Этот человек непрост. Но он не знал одного: она тоже никогда не была просто забитой деревенской женщиной.
Ветер всё ещё кружил вокруг дома, соломенная крыша тихо шуршала. Огонь в очаге плясал, освещая их молчаливые фигуры.
Одна — аспирантка-агроном из современного мира, другой — скрывающий своё имя наследный принц. В этой бедной хижине в глухой горной деревне шестерёнки судьбы начали свой ход.
***
На третий день снег не утихал.
Ночь была холодной, словно железо, от её тяжести хижина мелко дрожала. Снег на крыше становился всё толще, ледяные сосульки, свисавшие с карниза, вытянулись, как копья, и ветер завывал в них, словно живое существо.
Шэнь Цинхэ свернулась на краю лежанки, укрывшись тонким старым одеялом, но уши её чутко ловили слабое дыхание в углу.
Лу Шиянь очнулся уже два дня назад, но оставался молчаливым. Он не спрашивал, кто она, не рассказывал, откуда пришёл, а лишь внимательно осматривал всё вокруг своим спокойным взглядом: глиняные горшки, аккуратно сложенный батат, вяленое мясо, рукописи на грубой бумаге.
Шэнь Цинхэ знала, что он всё подмечает, запоминает, делает выводы. И она тоже наблюдала за ним.
Этот мужчина был слишком тихим. Слишком тихим для раненого. Обычный человек после таких травм либо впадал в панику, либо молил о помощи, но не он. Он просто лежал, позволяя ей обрабатывать раны, слушал её холодные предупреждения, а на следующее утро, превозмогая боль, поднимался и брал в руки веник.
Снег у порога был по колено. Он опирался на деревянный посох, другой рукой держал веник — движения были медленными, но выверенными. Взмах за взмахом, от порога к краям — ни лишнего движения, ни суеты.
Затем он перебирался к поленнице, брал топор и с перерывами колол дрова. Спилы получались ровными, поленья — одинаковой длины, будто он их измерял.
Шэнь Цинхэ долго смотрела на него из-за окна, пальцы её невольно сжались. У обычного книжника не может быть такой силы и ритма. И уж тем более человек при смерти не способен на такое в первые дни после ранения.
Ночью, когда она встала подбросить дров, она услышала, как он кашляет — звук был глухим, сдавленным. В отблесках огня она увидела тёмно-красное пятно, проступившее между пальцами на рукаве. Он тут же сжал ткань в кулаке и спрятал за пазуху, будто ничего не произошло.
Шэнь Цинхэ сделала вид, что ничего не заметила, и легла обратно. Но это кровавое пятно не выходило у неё из головы. Армейские стрелы, знание трактатов, сдержанность, самообладание... Кто он такой?
Она не верила в совпадения. Если бы он был беглым преступником, власти давно бы расклеили листовки с приказом об аресте. Если бы он был просто беженцем, стал бы он носить с собой фрагмент Циминь Яошу? Это не та книга, которую может понять обыватель, не говоря уже о том, чтобы беречь её как зеницу ока.
— Хочешь отплатить за добро — сперва выживи, — на следующее утро она наконец заговорила, голос её был холоден, как иней. — Ты едва на ногах стоишь, а уже решил снег чистить и дрова колоть? Думаешь, я спасла тебя ради этой помощи?
Лу Шиянь, опираясь на дверной косяк, поднял голову. Их взгляды встретились, за его спиной бушевала снежная пелена. Лицо его по-прежнему было бледным, губы лишены крови, но глаза светились пугающе ярко — как звёзды в глубине ледяного омута.
Через мгновение он заговорил, голос был хриплым, но каждое слово звучало чётко:
— Благодарю... госпожа за спасение.
От этого обращения воздух в комнате словно застыл. Сердце Шэнь Цинхэ дрогнуло, но на лице не отразилось ни тени. Она бросила на него холодный взгляд, схватила корзину и вышла за дверь.
Нужно было укрепить укрытие для полей, принести воды — у неё не было времени гадать, почему незнакомец выбрал такое ласковое обращение.
Но стоило ей переступить порог, как её сознание пронзила вспышка!
Тёплая духовная энергия хлынула из глубин её разума, словно весенний ручей, пробивающий лёд. Она замерла, решив, что это галлюцинация.
Бассейн Духовного источника в пространстве начал наполняться!
Она закрыла глаза и заглянула внутрь: на дне, где раньше были лишь сухие трещины, медленно проступали капли воды, собираясь в тонкий ручеёк. Почва размягчилась, духовная энергия ожила, листья растений расправились, словно после долгой засухи.
А в центре источника возникли призрачные очертания трёх овальных семян. Контуры были размыты, но видны странные узоры. Рядом проступили два иероглифа: Морозостойкие овощи х3.
Одно семя напоминало шпинат с чёткими прожилками, другое — китайскую капусту с мясистым стеблем, третье — плотный корнеплод, от которого веяло чем-то загадочным.
Шэнь Цинхэ открыла глаза и застыла на месте. Система никогда не давала подсказок, не было никаких заданий. Но сейчас, когда она совершила доброе дело, потратив последнюю каплю воды на спасение человека, она получила новую разблокировку. Это был переменная, выходящая за рамки правил, и первый козырь, вручённый ей судьбой.
Снег за окном прекратился, утро озарило двор. Лу Шиянь всё ещё стоял в снегу, не выпуская веника, одинокий и прямой, как сосна.
Он словно почувствовал её взгляд, поднял голову и посмотрел прямо ей в глаза сквозь остатки снега.
Шэнь Цинхэ вдруг очень тихо рассмеялась. Смех был слабым, как шорох ветра по сухой траве, и тут же стих.
Она смотрела на призрачные семена в своей руке и шептала, словно в забытьи:
— В этом мире, оказывается, даже за добрые дела можно получить семена.

Комментарии

Загрузка...