Седьмой день, полдень. Солнце в зените нещадно палило, и над низиной бесплодных холмов дрожало марево.
Шэнь Цинхэ присела на краю поля, кончиками пальцев коснувшись самого длинного стебля батата. Мощная лоза, темно-зеленые листья — все это под солнечными лучами отливало маслянистым блеском. Наклонившись, она внимательно осмотрела землю: почва слегка приподнялась, явно указывая на то, что клубни под землей налились силой.
Затаив дыхание, она деревянной лопаткой осторожно, слой за слоем, разгребла землю вокруг корня, боясь повредить главное растение. Вскоре из почвы показался целый, неповрежденный батат. Красная кожица, желтая мякоть, гладкая, словно навощенная поверхность — клубень был увесистым и хранил в себе влажный запах земли.
Взгляд Шэнь Цинхэ блеснул, сердце дрогнуло: получилось. Это был не обычный батат. Первый урожай, выращенный из высокопродуктивных современных семян, политый духовной водой из пространственного артефакта.
Семь дней назад поля, растоптанные людьми Чэнь Цзюгуна, не только выжили, но и разрослись, словно лесной пожар. В ту ночь она пустила в ход блуждающие огоньки и слухи, сыграв на суеверном страхе людей, чтобы дать своим посадкам хоть немного времени окрепнуть. Теперь же у нее в руках была настоящая опора.
Она бережно отнесла батат в хижину, вымыла, нарезала и положила в треснувший котелок, залив водой. Ни масла, ни соли, ни сильного огня — только медленное томление на углях. Культуры, вскормленные духовной водой, сами по себе обладали природной сладостью, и чем проще был способ приготовления, тем отчетливее проявлялся их истинный вкус.
Спустя полчаса из щелей хижины поплыл густой, приторно-сладкий аромат. Сначала он окутал площадку перед домом, а затем, подхваченный ветром, пополз по окрестностям. Этот запах был не похож на обычное варево из риса или муки, в нем не было кисловатого привкуса диких ягод — лишь глубокая, тягучая сладость, от которой в животе начинало урчать, а во рту скапливалась слюна.
На восточном краю деревни женщины, половшие грядки, внезапно замерли.
— Что это за запах? — одна из них выпрямилась и с недоумением принюхалась.
— Похоже на... вареный сахар? — пробормотала стоявшая рядом девушка с отсутствующим видом.
Игравшие неподалеку дети резко подняли головы, их ноздри жадно затрепетали: Мама! Это кто-то варит сладкую кашу?
Слухи еще не разошлись, но аромат их опередил. В радиусе ста шагов почти каждый почувствовал этот необычный сладкий дух. Кто-то останавливался, озираясь, кто-то шел на запах, и в итоге все взгляды устремлялись к покосившейся хижине, где жила отвергнутая Шэнь.
Сяо Ши был первым, кто прибежал. Босой, с закатанными до колен штанинами и грязными пятнами на лице, он застыл у порога, не решаясь войти.
Внутри Шэнь Цинхэ помешивала в котелке кусочки батата. Оранжево-желтая мягкая мякоть перекатывалась в воде, пар оседал на ее лице, принося с собой долгожданное тепло. Услышав шаги, она подняла глаза и, увидев пастушка, который часто тайком помогал ей, зачерпнула полную миску и протянула ему:
— Ешь, пока горячо. Но если кто спросит — не говори, что это я дала.
Сяо Ши дрожащими руками принял миску, обжигаясь, он начал жадно глотать еду, не оставив даже капли бульона. Вылизав остатки масла со дна, он вдруг всхлипнул, и его глаза покраснели:
— Моя мама... три года не ела ничего вкуснее этого... Она совсем плоха... может пить только рисовый отвар... Если бы она могла попробовать хоть кусочек... хотя бы крошечный...
Шэнь Цинхэ замолчала. Глядя на покрасневшие глаза мальчика, она перевела взгляд на остатки батата в котелке, и что-то в ее душе дрогнуло. Она достала из корзины несколько целых клубней среднего размера, завернула в грубую ткань и сунула ему в руки:
— Забери. Посадишь в землю — вырастет еще. Не съедай все сразу.
Сяо Ши прижал сверток к груди, словно величайшую святыню, низко поклонился и помчался прочь.
Когда сгустились сумерки, пришел охотник Ли. Он просто проходил мимо, но его шаги невольно замедлились. Сладкий аромат все еще висел в воздухе, сжимая сердце. Он вспомнил своего больного сына, который полмесяца не мог проглотить ни зернышка и целыми днями лежал в беспамятстве. Если бы он мог дать ему хоть немного такой питательной пищи...
Ли решился, остановился и постучал в дверь. Его голос был хриплым:
— Госпожа Шэнь... могу я обменять шкуру косули... на половину батата?
Дверь отворилась. Шэнь Цинхэ стояла в полумраке. Ее взгляд скользнул по свежей целой шкуре в руках охотника, затем по его грубым, потрескавшимся ладоням и ввалившимся глазницам. Спустя мгновение она кивнула:
— Шкура твоя, а батат я дарю.
Охотник замер.
— Но ты должен выполнить три моих условия, — ее голос был спокойным, но не допускал возражений. — Первое: никому не говорить, где этот участок. Второе: если придут с обыском, предупреди меня заранее. Третье... следующей весной поможешь мне перевезти удобрения.
Мужчина остолбенел, но тут же понял: это не милостыня, это союз. Он подогнул колени и с грохотом опустился на землю:
— Вы — живая бодхисаттва.
Шэнь Цинхэ не стала его поднимать, она просто молча смотрела в сгущающуюся ночную мглу. Далекие горы чернели, как тушь, ветер шумел в лесу, словно там прятались тысячи подглядывающих глаз. Она знала: этот аромат сегодня пронзил застоявшуюся воду, словно кончик иглы. Кто-то придет просить, кто-то — отбирать, а кто-то будет точить ножи в темноте.
Но она не боялась. Она посмотрела на батат, который только что выкопала: четкие прожилки, твердая мякоть. Это был ее первый урожай и первая искра, которую она зажгла посреди безнадежности. И этот огонь только разгорался.
Ночь была черна, как тушь, моросил тихий дождь. Земля на холмах напиталась влагой и в слабом свете отливала темным блеском. Шэнь Цинхэ стояла под навесом хижины, касаясь пальцами нарезанных ломтиков батата, разложенных на бамбуковом подносе. Они стали тонкими, как крылья цикады, их края слегка закрутились, источая тонкий сладкий аромат. Она убрала последние ломтики в пространство, двигаясь медленно и методично.
Слухи все же просочились. С того дня, как аромат наполнил всю деревню, по ночам кто-то тихо стучал в ее шаткую калитку. Приходили те, кому было нечего есть: вдова Ван с больным ребенком, дрожащими руками протягивающая пучок увядшей зелени; старик Чжао, оставлявший кусок черствой лепешки в обмен на кусочек батата размером с ноготь для своей парализованной матери; дети в лохмотьях, прятавшиеся за деревьями и смотревшие на еду с нескрываемой тоской.
Шэнь Цинхэ не отказывала, но и лишних слов не говорила. Она маленьким ножом отрезала кусочки размером с рисовое зернышко — каждому по порции, ни больше ни меньше. За каждую вещь она делала запись в старой бухгалтерской книге: имя, дата, полученное взамен. Почерк был аккуратным и холодным, словно записи в научном дневнике.
Это была не благотворительность, а зачатки договора. Она мысленно отмечала: кто принес связку дров в дождливую ночь, кто помогал скрыть ее следы, а кто отводил глаза, когда другие ее проклинали... Эти люди станут теми семенами, которые в голодные годы с наибольшей вероятностью протянут ей руку. А человеческие сердца требуют ухода еще больше, чем семена.
Чэнь Цзюгун быстро почуял неладное. Старый староста, много лет державший в руках деревенский храм, больше всего на свете ненавидел беспорядок. Женщина, которую выгнали из семьи, не только не умерла с голоду, но и заставила всю деревню глотать слюнки, привлекая охотников и заставляя детей слагать о ней легенды — это было прямым вызовом устоям!
Он немедленно отправил двух дальних племянников следить за ней день и ночь. На третье утро шпионы доложили: Она каждый день бегает к Запретным горам с корзиной, но ест только постное, сильно исхудала, лицо бледное.
Чэнь Цзюгун усмехнулся и ударил по столу:
— Разве у женщины хватит сил осваивать пустоши? Она наверняка сговорилась с горными духами, используя темную энергию для выращивания нечисти! Иначе откуда этот дурманящий аромат?
В тот же день у старой сопы на въезде в деревню прибили новое объявление: на желтой бумаге черными чернилами было написано, что Запретные горы заражены чумой и всякий, кто туда войдет, будет изгнан из рода. Внизу красовались кровавые отпечатки пальцев старейшин.
Но в ту же ночь, когда появилось это объявление, прошел мелкий дождь. На следующее утро, когда туман еще не рассеялся, дети, вышедшие рано утром за хворостом, с криками побежали с гор: в той самой низине, где землю когда-то втоптали в грязь, теперь волновались зеленые волны!
Мощные лозы батата, словно живые змеи, расползлись по всему склону, покрывая его густым ковром. Листья — крупные, блестящие — сияли в утренней росе, и издалека казалось, что на коричневую землю наложили узор из изумрудов.
Сяо Ши застыл в изумлении. Он тайком сорвал самую длинную лозу и принес в деревню, вычерчивая на глиняной стене извилистый зеленый след, бормоча: Зеленый дракон лег на гору... Зеленый дракон защищает людей... К полудню дети в деревне наперебой принялись рисовать на стенах и в переулках кривые, но искренние изображения зеленого дракона.
А на вершине горы Шэнь Цинхэ стояла под утренним ветром. Ее черные волосы слегка развевались, а взгляд был спокоен, когда она смотрела на плодородную землю, которую пробудила своими руками. Роса намочила ее соломенные туфли, но она этого не замечала.
Она присела, осторожно вытянула из земли лозу — корни были облеплены влажной почвой, стебель был толстым, с правильными ответвлениями. Уголки ее губ дрогнули, и она прошептала, словно ветер:
— Теперь пора сажать зерно.

Комментарии

Загрузка...