До конца месяца оставалось семь дней.
Турнир внутренних учеников проводился в Тяньсюань каждые три месяца. Семьсот человек сражались за места в школьном рейтинге.
Тяньсюань считалась второй по величине школой в области Юэлань. Внешний круг насчитывал более десяти тысяч человек, внутренний — всего семьсот. Последним только за выполнение ежемесячных заданий гарантированно платили пятьдесят духовных камней. Кроме того, они могли обращаться за помощью на гору Алхимии, получали доступ в Павильон Писаний и право один день в месяц тренироваться в благословенных землях.
В большинстве своём внутренний круг состоял из прямых родственников старейшин. С малых лет они купались в ресурсах, недоступных простым смертным, и потому их развитие на голову превосходило уровень внешних учеников. Ресурсы школы не безграничны, поэтому списки счастливчиков оставались практически неизменными. Разве что во внешнем круге вдруг объявлялся неслыханный гений, ради которого стоило сделать исключение. В остальном же путь наверх был закрыт.
Однако Цзян Хуай часто бывал во внешнем круге, не раз брал тамошних ребят на задания и видел всё своими глазами. Многие из них пахали до седьмого пота. Вот только в сложившейся системе всё это не имело никакого смысла. В самосовершенствовании можно обойтись без таланта, но без ресурсов — никак.
Поэтому он и предложил главе школы новые правила. Пятёрка худших из внутреннего круга на три месяца отправлялась во внешний. А пятеро победителей турнира внешних учеников занимали их места и получали доступ к ресурсам элиты.
Правда, чаще всего через три месяца всё возвращалось на круги своя. Даже оказавшись во внешнем круге, бывшие элитарии не страдали: старшие родственники не скупились на ресурсы. Им не нужны были эти жалкие пятьдесят духовных камней, они просто держались за статус и сопутствующие блага.
Лишь позже Цзян Хуай осознал, что в его предложении крылся изъян. Система могла случайно ударить по некоторым особым внутренним ученикам.
И вот теперь он сам оказался на дне рейтинга и должен был вылететь во внешний круг. Чем не расплата за собственную инициативу?
— В этот раз можешь не участвовать, — сухо бросила Чу Сяньнин.
— М-м? — опешил Цзян Хуай.
— Я поговорю с главой. Даже если не выйдешь на арену, останешься на горе Гуаньсюэ. Просто лишишься части привилегий.
— Не стоит, — он подмигнул. — Я хочу попробовать.
— Пойти и опозориться? — она чуть вздёрнула ресницы.
Самые слабые во внутреннем круге уже достигли Заложения основы, а лучшие находились на средней стадии Формирования ядра. Выйти против них с первым уровнем Накопления ци — чистое самоубийство.
— Наставница, вы же меня знаете, — юноша тихо рассмеялся. — Я не из тех, кто роет себе яму, чтобы потом в ней страдать. Так что... в этот раз я хочу поучаствовать.
— Причина, — в голосе Чу Сяньнин промелькнуло недовольство.
— Моё совершенствование разрушено. Если я просто останусь рядом с вами, поползут слухи.
— Тебя это когда-нибудь волновало? — уж кто-кто, а она прекрасно знала, насколько непробиваем её бедовый ученик.
— Чуточку волнует.
Он ответил без малейшего колебания, глаза всё так же смеялись. На самом деле ему было плевать. Но грязные сплетни могли ударить по репутации наставницы, а этого он допустить не мог. Мужчина-калека, живущий во дворе Чу Сяньнин — идеальный повод для пересудов.
— Волнует, и что с того? Пойдёшь, получишь по лицу, а итог не изменится. Тебе от этого станет легче?
— Проигрывать скучно. Поэтому я никогда не проигрываю.
— А если проиграешь?
— Хотите поспорить, наставница?
После этих слов Чу Сяньнин вдруг умолкла.
За все эти годы они спорили трижды. И все три раза она проиграла. Ставки всегда были пустяковыми. То ей приходилось надевать красивое платье и прогуливаться с ним по территории школы. То расхаживать по двору в хрустальных туфельках на тонком каблуке. А однажды он заставил её надеть белоснежное ципао и белые чулки из ледяного шёлка «Защита от зла», посадил под персиковым деревом и написал её портрет.
Казалось, каждый раз, предлагая пари, он уже вырыл яму и точно знал, что победит. Ему оставалось лишь ждать, пока она сама туда прыгнет.
Чу Сяньнин отвернулась.
— Не буду я с тобой спорить. Хочешь, чтобы тебя побили — иди. Мне-то какое дело.
Цзян Хуай понял, что наставница снова вспомнила свои прошлые обидные поражения. С трудом сдерживая смех, он поднялся:
— Как насчёт рыбы в кисло-остром бульоне на обед?
***
Ло Юэгуань покинула школу Тяньсюань.
Она уже сообщила главе школы о расторжении помолвки между Цзян Хуаем и Ло Цинъюй. Тот, похоже, давно этого ждал и отреагировал мирно. Дело было закрыто. Но почему-то Ло Юэгуань не чувствовала облегчения. Наоборот, в груди постепенно разрасталась смутная тревога.
Она воспитывала Ло Цинъюй с пелёнок. В детстве держала её в ежовых рукавицах, возлагала огромные надежды. В итоге дочь превратилась в безмолвную куклу, знающую только изнурительные тренировки с мечом. Когда Ло Юэгуань вдруг осознала, что у дочери нет ни одного друга-ровесника и она ни разу в жизни не заговорила с незнакомцем, до неё дошло... кажется, она совершила ужасную ошибку.
Когда Ло Цинъюй исполнилось шестнадцать, Ло Юэгуань однажды посреди ночи проснулась от кошмара. Повинуясь странному предчувствию, она пришла в комнату дочери и замерла в ужасе: Цинъюй, бледная как бумага, медленно водила лезвием меча по белоснежному запястью, наблюдая, как набухают и падают капли крови. Встретившись взглядом с матерью, девочка посмотрела на неё с испугом, словно не понимая, что происходит.

Комментарии

Загрузка...