Возвращаться в родные места — странное чувство.
Он смотрел, как старые, обветшавшие за несколько лет улицы преображаются, пока ехал на междугороднем автобусе к мосту Юминцзян в уездном городе.
Всего за тысячу с лишним дней и ночей изменилось абсолютно всё.
Жизнь простых людей никогда не была наполнена таким глубоким смыслом и ритуалами, как у какого-нибудь босса.
Здесь не было высоких, величественных зданий, не было пестрых, суетливых улиц.
Если посмотреть в окно автобуса, то в прибрежной полосе по обе стороны реки не нашлось бы даже ни одного дома выше тридцати этажей.
У парома на переправе всё еще грохотали баржи, а на отмели надрывались земснаряды.
На рыбацких судах у искусственного острова Сяосичжоу крепкие мужчины по-прежнему под палящим июльским солнцем изо всех сил тянули тралы с креветками, выкрикивая раскатистые рабочие песни.
В извилистых переулках и на шумных улочках вдоль главного прибрежного проспекта перед небольшим рынком теснились лотки с б/у компьютерами и телефонами, а у входа на биржу труда по-прежнему стояла унылая тишина — хоть шаром пока.
У лакированных прицепов-ларьков в Народном универмаге почти никого не было; золотые украшения на витринах лежали те же самые, что и несколько лет назад, а вот продавщицы успели смениться.
Асфальтовый перекресток на дороге Дасинъаньлу обновили: если раньше здесь можно было простоять в пробке полчаса, то теперь на то, чтобы дождаться зеленого света, уходило всего восемь минут.
Старый жилой квартал на левом берегу реки так и не снесли. Говорили, что компенсация за снос слишком высока, да и трогать это место уже было бессмысленно, поэтому в конце концов городские власти просто повесили на этот район вывеску исторического памятника — для туристов.
Здесь всё еще можно было заметить старые постеры прошлых лет: писали, будто какая-то падающая звезда угодила прямо в один из старых дворов, даже телевидение приезжало снимать репортаж, но в итоге дело замяли.
На оживленных улицах и в переулках то и дело мелькали знакомые лица.
Всё это заставляло Цзян Сэньмина ощущать странное, ничем не объяснимое умиротворение.
Куда ни кинь взгляд — вокруг кипела самая обычная человеческая жизнь, сновали люди, озабоченные вечными заботами о куске хлеба.
Это был Хэнъин — большой город, куда Сэньмин приезжал еще ребенком. С малых лет любые диковинные вещи попадали в его родной уезд Пинян именно отсюда.
— Брат! Смотри! — Цзян Байлу сидела рядом с Сэньмином, указывая на окно автобуса. — Это же место, где ты раньше работал!
Цзян Сэньмин проследил взглядом за рукой сестры.
Там возвышалась экологическая абсорбционная башня аккумуляторного завода, а рядом торчали несколько давно заброшенных градирен.
Рабочие в простой синей спецовке и желтых касках на электроскутерах протискивались в ворота завода.
Когда-то Цзян Сэньмин был одним из них.
Он глухо отозвался:
— Мм...
Цзян Байлу воодушевленно затараторила:
— Брат! Когда ты работал во вторую смену, после работы всегда приезжал за мной на велосипеде! Я обнимала тебя сзади, и мы мчались домой с ветерком!
Он вспомнил те времена, когда работал по трехсменному графику. Вторая смена считалась самой нормальной: начало в восемь утра, конец в четыре часа дня. Лишь дважды в неделю у него выпадала возможность заехать за Байлу после школы.
Сидеть на багажнике у брата было для Байлу величайшей радостью.
Цзян Сэньмин снова лишь выдавил короткое «мм», словно деревянный истукан.
Пожалуй, решив, что брат сегодня невыносимо скучен, Цзян Байлу надула губки с недовольным видом.
Через проход между сиденьями она протянула маленькую ручку и дернула за край одежды сестрицу Сяо Ци.
— Невестка! Невестка! Брат обижает меня! Он не обращает на меня внимания! Стоило ему завести тебя, как он совсем забросил меня...
Сяо Ци спала мертвецким сном и вовсе не проснулась.
— Не мешай человеку спать, — Цзян Сэньмин погладил сестру по голове. — Послушай... хорошая моя, я отведу тебя купить новую одежду, куплю вкусняшек и покажу котиков.
— Ура! — Байлу тут же повеселела и перестала портить чужой сон.
Вот только Сяо Ци, судя по всему, видела какой-то странный сон.
Сквозь дремоту доносились обрывки бреда, а на лице застыла безумная, маниакальная ухмылка.
— Обними меня... да-да-да... прижми покрепче... ах, да-да-да...
Услышав столь невразумительные слова, Сэньмин и Байлу переглянулись с ошеломленными лицами, словно смотрели фильм ужасов.
Автобус остановился на остановке Пинянского сельскохозяйственного университета. Это место считалось западным пригородом Хэнъина, плавно переходящим в сельскую местность.
Отсюда им предстояло выбрать другой транспорт, чтобы добраться до уездного центра Пинян.
Прежде чем отправляться домой, Сэньмину нужно было уладить еще кое-какие дела.
Выйдя из автобуса, он сразу надел на Байлу кепку и маску, чтобы ее не узнал кто-нибудь из знакомых.
Сначала он отвел обеих девушек на небольшой рынок возле Пинянского аграрного. Купил несколько комплектов дешевой одежды, заглянул в лавку на окраине вещевого рынка, прихватил оттуда шесть пар поддельных кроссовок — собирался хоть как-то пустить пыль в глаза родителям.
Затем, петляя по гастрономической улице у Малых восточных ворот, они направились к главным воротам университета.
По пути многие узнавали Цзян Сэньмина и здоровались.
Например, хозяин мини-маркета Синьмэйцзя — подделки под сеть Мэйцзя — завидев Сэньмина, тут же подбежал предложить сигарету.
— О! Вернулся?! Сколько лет тебя не видели, а твои, кажется, всё еще ищут тебя!
— Спасибо, хозяин, я по-прежнему не курю, — Сэньмин отмахнулся от протянутой пачки с вежливой, фальшивой улыбкой.
Он потянул сестру за собой, слыша за спиной насмешливый голос лавочника:
— И женушку уже привез! Видать, разбогател на чужбине!
В этот момент на лице Сяо Ци расцвела счастливая улыбка.
Цзян Сэньмину пришлось на ходу отшучиваться:
— Прогорел, прогорел! Разорился в пух и прах! Привез жену на родину пожить по-человечески, да разве у меня не осталась еще квартирка в родном городе?
Позади раздался веселый смех и новые разговоры:
— Этот парень вернулся родителям на шею сесть, ха-ха-ха-ха!
У самого конца Малых восточных ворот примостилась бумажная лавка — магазин погребальной утвари.
Сэньмин остановился у входа и замер, вглядываясь внутрь.
Сяо Ци тут же поинтересовалась:
— Чего встал?
— Ищу кое-кого, — тут же ответил Сэньмин. — Хозяин этой лавки очень близок с одним моим старшим товарищем. После того как я ушел с аккумуляторного завода, они отнеслись ко мне очень хорошо и подкинули немало мелкой подработки.
— О... а что за работа конкретно? — Сяо Ци окинула взглядом ряды божеств, заполнивших всю бумажную лавку, и почувствовала какой-то беспричинный страх. — Жутковато тут у них.
Эти статуэтки Будд выглядели совсем не так, как позолоченные изваяния в обычных храмах; в тусклом свете красных фонарей от них веяло жутковатой, зловещей энергетикой.
Говорят, что во всяких фигурах и куклах с момента их создания остается частичка души мастера, и те, кто лепил этих идолов, вряд ли были абсолютно нормальными людьми.
Цзян Сэньмин не обратил внимания на слова Сяо Ци.
Он просто вошел внутрь и щелкнул выключателем красного фонаря, сменив его на ярко сиявшую белую лампу.
Когда Сяо Ци снова бросила взгляд на полки с обеих сторон лавки, статуэтки уже не казались зловещими — теперь от них веяло торжественным спокойствием, миром и благополучием.
На алтаре возвышалось воплощение Воинственного Святого, а по бокам висели таблички с парными надписями.
Верхняя гласила: Твори добрые дела и не спрашивай о духах и богах.
Нижняя гласила: Имей совесть в душе — посмей переступить мой порог.
А на горизонтальной табличке красовались три крупных иероглифа:
Да пошло оно всё.
Сяо Ци про себя подумала, что смысл этих парных надписей довольно забавный, милый и в то же время с душком — одновременно праведный и лукавый.
Тут она заметила, что у статуи Второго господина — Воинственного Святого — клинок Гуань Дао в руке обломан почти наполовину, и внутренне удивилась: зачем же выставлять поломанное старое изваяние на самое почетное место в алтаре...
В этот самый момент из внутренней комнаты вышел блондин в круглых солнцезащитных очках.
— Мистер Чэнь, — сразу произнес Цзян Сэньмин. — Я вернулся.
Этот мистер Чэнь и был хозяином бумажной лавки — чистокровный американец, который занимался похоронным бизнесом возле аграрного университета уже добрых десяток лет.
Когда именно он объявился здесь, Цзян Сэньмин толком не знал, ему было известно лишь одно: этот фальшивый иностранец — ужасный пролаза, а по-китайски шпарит так гладко, что любо-дорого.
В те времена, когда Сэньмин не хотел растрачивать свою молодость на заводе аккумуляторов, он по знакомству, устроенному этим лавочником, устроился разнорабочим в чайную лавку возле университета, а порой даже разносил еду на дом.
— О! Наконец-то ты дома! — мистер Чэнь снял очки, обнажив пару пронзительно-голубых глаз, и, заговорив на чистейшем пекинском диалекте, принялся с любопытством разглядывать Сяо Ци. — Да еще и девушку привез! Если старик Цзян узнает об этом, слухи разнесутся от самой плотины до Шиваня, и все соседи в радиусе ста ли будут слушать, как он хвастается.
— А босс Е в чайной? — Цзян Сэньмин снова вспомнил о прежних знакомых.
Этот самый босс Е был прежним работодателем Сэньмина, обладал немалыми связями в Хэнъине. Сэньмин лично видел, как босс Е вел дела с полицией, — это был исключительно надежный человек.
Сэньмин собирался спрятать сестру у босса Е на пару дней.
— Байлу ведь сейчас неудобно появляться дома, верно? — мистер Чэнь с первого взгляда раскусил проблемы Цзян Сэньмина. — Знаю. Твои старики, увидев Байлу, наверняка снова сорвутся с катушек — так что я буду держать язык за зубами. Маленький Бэй сейчас должен быть в лавке, у него как раз длинный отпуск, так что ступай прямо к нему.
— Понял, спасибо, мистер Чэнь, — Цзян Сэньмин поблагодарил его и попятился к выходу.
Байлу послушно поклонилась вслед:
— Спасибо, дядя Чэнь!
Мистер Чэнь скривил губы в крайне недовольной гримасе:
— Зови меня братом! Голос должен быть слаще! Больше всего на свете я ненавижу, когда вы, зумеры, говорите чистую правду!
Сяо Ци всё еще озадаченно смотрела на порог: на цементном полу перед входом красовалась выбоина, похожая на след от пули, однако в глубине этой паутины трещин сколы выглядели так, будто их срезало ножом или топором. Девушка всё сильнее убеждалась, что эта лавка окутана ореолом тайны.
Сэньмин уже собирался уходить.
— Постой! Подожди-подожди, Сяо Цзян! — мистер Чэнь вытащил из задней комнаты сверток из промасленной бумаги и запихнул его в большой рюкзак Цзян Сэньмина.
Сэньмин спросил:
— Что это?
Застегнув молнию на забитом рюкзаке, мистер Чэнь хлопнул в ладоши:
— Раз уж ты возвращаешься домой, попрошу передать кое-что твоим родителям. Не спрашивай, что внутри, и смотри не вскрывай потихоньку — уверяю тебя, бомбу я им не отправляю, можешь не волноваться.
— Ладно... — кивнул Сэньмин. — Тогда я еще раз поблагодарю тебя от лица всей семьи.
Цзян Байлу мгновенно сменила интонацию на приторно-сладкую и, жеманно скривив голосок, пропела:
— Спасибо, дядя Чэнь!
Мистер Чэнь закатил глаза и по дороге обратно в лавку чуть не споткнулся о порог насмерть:
— Ненавижу этих мелких исчадий ада...
Покинув бумажную лавку, Цзян Сэньмин отыскал главные ворота аграрного университета и наконец обнаружил первую точку своего маршрута.
Это было роскошно оформленное заведение с глиняно-черепичной крышей, портики которого украшали барельефы с изображением драконов и змей. Он отлично помнил, как доставлял сюда заказы и, прислонившись к этой колонне, тайком дремал.
Сразу за входной аркой располагались деревянная стойка и два ряда столиков.
На вывеске над входом красовалась надпись: [Чай с молоком Забудь-печаль].
От заведения веяло эстетикой новоиспеченного нувориша — такой размах обычно позволяли себе лишь те, у кого куры денег не клевали, раз они готовы были отвалить столько средств за простую вывеску питейного заведения.
Цзян Сэньмин даже подозревал, что у хозяина этого места есть какой-то загадочный теневой бизнес, а открыл он эту чайную исключительно ради забавы.
Соседнее котокафе и ветеринарная клиника по-прежнему работали, здесь ничего не изменилось.
Байлу и Сяо Ци, прогуливаясь по улице, так очаровались соседскими кошками, что потеряли рассудок — вытянув шеи, они синхронно свернули в сторону кошачьего кафе.
Цзян Сэньмин не стал сильно возражать, он пришел сюда по делу, поэтому решительно направился прямо в чайную лавку.
Три девушки за стойкой остались прежними. В прошлый их визит они подрабатывали здесь, совмещая учебу на первом курсе, а теперь уже успели выпуститься, но менять работу не собирались. Видимо, босс Е платил поистине щедрое жалованье.
Цзян Сэньмин вежливо поздоровался:
— Здравствуйте, а босс Е на месте?
— А... он сидит в подсобке... — не поднимая головы, ответила девушка за кассой; в часы затишья они только и делали, что сидели в телефонах.
Услышав это, Сэньмин двинулся вглубь помещения:
— Хорошо, спасибо.
Девушка вдруг почувствовала что-то неладное и резко подняла голову.
— Братец Сэньмин! Это ты, братец Сэньмин?!
— Да... — шагая быстрее, бросил через плечо Цзян Сэньмин, чувствуя, что навлекает на себя лишние хлопоты. — Давайте в другой раз поболтаем, спасибо!
Он свернул на кухню, лавируя между кастрюлями и бутылками, дошел до двери кладовой и уже хотел постучать, но вовремя замер.
До его слуха донеслись голоса — кто-то внутри с кем-то разговаривал.
Подумав, что босс Е, возможно, принимает гостей и мешать сейчас не стоит, он решил немного подождать.
Из-за двери доносилась какая-то возня, перепалка и низкий, насмешливый шепоток босса Е.
Прождав довольно долго, Цзян Сэньмин начал нервничать.
Наконец он постучал в дверь и тут же решительно толкнул ее.
— Босс Е, я пришел попросить вас об услуге...
В тот же миг Цзян Сэньмину открылась картина, взорвавшая его мозг невероятным количеством деталей.
В глубине комнаты на корточках сидел мужчина с характерным шрамом на рассеченной брови. На нем была аккуратная, свежая толстовка и джинсы, придающие ему очень молодой вид; растрепанные волосы собраны на затылке в небольшой хвостик.
Это был сам Е Бэй, он же босс Е.
На полу перед ним была разложена игра в «самолетики».
И больше в комнате не было ни души.
Зрелище оказалось донельзя жутковатым...
Потому что партию с боссом Е разыгрывал огромный белый кот.
Этот кот в точности повторял позу Е Бэя: с абсолютно человеческой грацией примостившись на корточках возле игрового поля, он копировал каждый его жест.
На кота было надето миниатюрное платьице, голову украшал веночек из цветов, а на лбу выделялся узор в виде огненного лотоса.
Обеими лапками он зажимал кости и фишки, глаза его налились кровью от поражения — вид у него был одновременно обиженный и свирепый, а высунутый кончик языка выдавал крайнюю степень растерянности.
Судя по раскладу на доске, он проигрывал уже не первый ход и потерял кучу фишек, а цифры на табло выглядели просто удручающе.
Обитатели комнаты — человек и кот — синхронно, как по команде, повернули головы и уставились на Цзян Сэньмина.
Цзян Сэньмин нахмурился, лихорадочно размышляя.
Неужели те диалоги и шумные голоса, что он слышал пару минут назад, означали, что босс Е беседовал с этим огромным белым котом?
Мозг Цзян Сэньмина с трудом переваривал подобную информацию, и он на всякий случай очень вежливо прикрыл дверь обратно.
Почувствовав неладное, он снова постучал:
— Извините, я зашел без приглашения.
Изнутри раздался низкий голос босса Е:
— Заходи, сколько лет, сколько зим, главный герой.
Услышав призыв изнутри, Цзян Сэньмин успокоился и снова толкнул дверь, теперь уже врываясь в кладовую как положено.
Прямо с порога он увидел, что столик перетащили в самый центр комнаты.
Босс Е сидел с невозмутимым видом — солидный и вполне человеческий.
Странного наряда на коте уже не было — судя по всему, то облачение больше походило на наказание в каком-то розыгрыше с переодеванием.
Сопоставив факты, Цзян Сэньмин пришел к крайне безумному выводу: босс Е только что резался с этим котом в «самолетики», и проигравший был обязан нарядиться в девчачье платье.
В конце концов, Сэньмин уже побывал в подземном мире, где тамошний босс тоже оказался черным котом, правда, выглядел он куда внушительнее этой белой бестии из свиты босса Е.
Сейчас было некогда разбираться с подобными мелочами, и он перешел прямо к делу:
— Босс Е, я возвращаюсь домой и хотел бы оставить Байлу в вашем магазине на несколько дней. Она может помогать по хозяйству, я очень прошу вас приглянуть за ней, посмотрите, удобно ли вам это.
Е Бэй щелкнул пальцами и с победоносной улыбкой ответил:
— Без проблем!
Кот с непроницаемым выражением морды согласно откликнулся, словно приветствуя гостя:
— Мяу.

Комментарии

Загрузка...