Почтовый голубь — нет, верховой гонец прибыл утром. Серая лошадь. В грязи по самые бабки. От самого Города Наковальни на юг: ночная роса превратила грунтовую дорогу к востоку от Высохшей Степи в сплошное месиво. Юноша протрясся в седле всю дорогу, и когда слезал, ноги у него окаменели.
Он вытащил из седельной сумы два свертка. Плотная белая обложка — бюллетень гильдии. Черный с серебряным тиснением конверт — личное послание от Оланда.
Вольфганг принял оба. Сначала посмотрел на гонца. У юноши потрескались губы, фляга висела на седле. Пустая.
— У очага есть вода. Холодная.
Гонец замер на мгновение. Видимо, не ожидал, что мастер платинового ранга начнет с этого. Потом кивнул, отвел коня под навес. Конь фыркнул в тени.
Венди зачерпнула из лохани ковш холодной воды и протянула ему:
— Выпьешь — потом поедешь. И конь отдохнет.
Она бросила взгляд на конские ноги в грязи. Уже засохла. Выехал из Города Наковальни затемно, путь занял почти пять часов.
Вольфганг вскрыл бюллетень гильдии. Повестка саммита. Официальная версия. Совсем как та, что Лави три дня назад передала на березовой коре. Другая верстка. Береста Лави была исписана от руки, каждый иероглиф она вырезала сама. Бюллетень — печатный. Аккуратный, чистый, каждая буква одной плотности. Бумага холоднее чернил.
Первый пункт повестки: «Комплексная оценка данных полноразведки». Второй пункт: «Сводка данных мониторинга активности разломов в летний период». Третий пункт: «Рамки безопасного управления разломами. Программа сотрудничества трех королевств».
Напротив каждого пункта значился докладчик. Первый вопрос. Оланд. Второй вопрос. Оланд. Третий вопрос. Оланд. Время для вопросов от делегатов. По три минуты на каждый пункт. По одному вопросу от каждого.
Венди стояла рядом, глядя на бюллетень.
— Три минуты. Один вопрос. Разве этого хватит, чтобы что-то сказать?
— Хватит, чтобы сказать: «Я от лица такой-то гильдии благодарю лорда Оланда за оценку». А потом сесть. Трех минут не хватит, чтобы оспорить хоть что-то. Но хватит, чтобы обозначить позицию. Обозначить позицию — значит поддержать.
— Время для вопросов он сам установил.
— Сам. По три минуты. Шестнадцать человек — в сумме сорок восемь минут. Плюс его вступительное слово. Полтора часа. Потом обед. После обеда — групповые обсуждения. Результаты обсуждений сводит он. Сводит. И пишет он.
— От начала и до конца. В одиночку.
— Верно. Саммит — это сцена, которую он сколотил. А делегаты — массовка по вызову.
Вольфганг сложил бюллетень и положил его на научную машину. Восьмой документ. В ряд с предыдущими семью. Этот самый толстый, самый аккуратный, больше всего похожий на настоящий.
Затем он вскрыл черный конверт с серебряным тиснением. Письмо от Оланда, написанное от руки. Тот же почерк, что и в прошлый раз, в письме о «специальной адаптационной тренировке». Почерк поставленный. Каждая черта не быстрая и не медленная. Будто у того, кто писал, вечность в запасе.
«Лорду Вольфгангу и леди Венди:»
Саммит состоится через девять дней в восточном крыле Гильдии Города Наковальни. Ваша работа в разломе Серый Камень вызывает восхищение. Спасение личной стражи три года назад — целиком ваша заслуга. Я уже распорядился, чтобы в лазарете Города Наковальни им оказали лучший уход.
К сему прилагаю повестку саммита и список делегатов. Я заметил, что вы двое до сих пор не приглашены в качестве официальных делегатов. Это мое упущение. Сим официально приглашаю вас в качестве «особых наблюдателей». Вы сможете присутствовать на всех заседаниях, подавать письменные заключения и иметь доступ ко всему пакету данных. Ваш опыт и наблюдения на передовой — именно то, в чем нуждается саммит.
Дополнительно: касательно остаточной тени у личной стражи в разломе Серый Камень. В лазарете уже организовано специализированное наблюдение. Если будут какие-либо успехи, я незамедлительно вас оповещу.
С нетерпением жду личной встречи с вами через девять дней.
Оланд,
принц Королевства Пепельных Земель,
главный координатор группы по оценке безопасности разлома Наковальни.
Венди дочитала. Перевернула лист. Обратная сторона была пустой. Как и в прошлый раз. Все на лицевой. На лицевой — сплошная благожелательность. Каждое слово по отдельности верно. А сложенные вместе... каждое слово втягивает их за огромный общий стол.
— Особый наблюдатель. «Особый» — это уважение. «Наблюдатель» — это молчи в тряпочку. Присутствовать разрешено. Письменные заключения подавать разрешено. Выступать на заседании — нет. Данные смотреть разрешено. Менять данные — нет.
— Он нас вписал. И вписал так: вы можете присутствовать, но не можете говорить.
— Присутствовать — значит согласиться. — Вольфганг положил письмо рядом с бюллетенем. — Ему не нужно, чтобы мы говорили. Ему нужно, чтобы мы просто сидели там. Наше присутствие означает: «Заинтересованная сторона на месте и возражений не имеет». Это убедительнее любой его речи.
— Не поехать — как он это подаст?
— «Особый наблюдатель отказался от участия. Причина не указана». Не указана. Каждый додумает сам: трусость, высокомерие, страх смотреть в глаза оценке. Три варианта — и все в минус нам.
— Поехать — можно подать письменное заключение. Письменное заключение он отправит в архив. В архив. И читать не станет.
— Поехать и молча сидеть — молчаливое согласие. Поехать и говорить — трех минут мало. Не поехать — молчаливый отказ. Он оставил три дороги. И в конце каждой уже ждет нас.
Абигейл парила рядом. Свет пал на восьмое письмо. Серебристо-белый. Разница между печатным шрифтом и рукописным на свету стала еще заметнее. Печатный текст — как стена. Рукописный — как дверь. Стену не сдвинуть. В дверь можно войти. Но за дверью стена остается. И ее можно запереть.
— Он пишет: «Ваш опыт и наблюдения на передовой — именно то, в чем нуждается саммит». Эта фраза — если смотреть отдельно — похвала. А в письме она задает роль. Ваша роль — «поставщики опыта». Не «участники выработки выводов». Выводы делает он.
Венди вынула из каменной лунки уголек. Вырезать ничего не стала. Просто зажала в кулаке.
— Его формулировки. Каждое письмо эволюционирует. Первое — приглашение на тренировку. Второе — отклонение в оценке. Третье — саммит. Теперь — особые наблюдатели. И каждый раз все выглядит так, будто он нам помогает.
— Он учится. — Вольфганг посмотрел на восемь документов. Слева направо. От «я пойду» до сегодняшнего личного письма. — Учится тому, как вплести нас в свою историю. Причем учится быстро.
...
Полдень. Самый жаркий день в году. В Драконьей печи тлел лишь тончайший слой углей. Не для тепла. Для света. Летом в полдень огонь не нужен, но потушить его нельзя. Тьма убивает. У летнего полудня тоже есть тени.
Вольфганг под опорой навеса чинил печь. На краю пошла трещина. Еще в прошлом месяце перед полнолунием треснула. Все руки не доходили заделать. Летнее расширение от жары сделало щель на миллиметр шире. Шире некуда, крупица соли застрянет. Он вбил в трещину точильный камень. Камень оказался слишком грубым, после двух ударов не полез. Сменил на мелкозернистый песчаник. Три удара — и тот вошел заподлицо. Затем замазал глиной. Глина летом сохнет быстро. Минут пять — и затвердела.
Сгусток тени выпростал из тени тонкий завиток. Коснулся только что высохшего глиняного шва. Холодно. Глина в тени оказалась на несколько градусов ниже температуры воздуха. Тень сжалась. Потом высунулась снова. Коснулась во второй раз. Учится. Почему глина холодная?
— Она составляет список, — сказала Абигейл. — Холод летом. Лед — селитра забирает тепло. Тень — солнце заслонили. Глина — вода испарилась. Три варианта. Во всех случаях что-то забирают. А то, что остается, становится холодным.
Венди вернула лохань на место.
— Забрать всегда холоднее, чем добавить.
Два часа дня. Березовые листья вяли на солнце, закручиваясь по краям. Листья на крыше навеса тоже свернулись в трубочку. Тень под опорными столбами стала короче на полдюжины вершков. Серопятнистый воробей забился в гнездо, спрятав голову под крыло. Не чирикал.
И тут у опушки Березовой рощи показался человек.
Темно-серый плащ. Тонкая ткань, летняя. Капюшон откинут. Лицо открыто. Лави. Арбалет за плечом. Пятнадцать болтов в колчане. В прошлый раз в Городе Наковальни их было шестнадцать. Одним меньше. Потратила по дороге.
Она подошла к опорному столбу. Сначала бросила взгляд на поленницу. На печь. На восемь документов на научной машине. И только потом — на людей.
— Пчелиный рой. На обратном пути из разлома Серый Камень. Проходила через Холмы Обломков. Две убийцы-пчелы. Патрулируют. Свили гнездо. Возле рудничного разлома.
— Убийцы-пчелы вьют гнезда. Чем ближе к разлому, тем злее рой. — Вольфганг опустил точильный камень. — Рудничный разлом летом активен. Плотность энергии тени высока. Убийцы-пчелы к тени чувствительны.
— Не только. Долгоноги тоже кочуют. К разлому. Вчера три долгонога покинули прежние гнездовья в районе рудников. Сдвинулись на север. В сторону разлома Серый Камень. — Лави сняла арбалет с плеча. Прислонила к столбу. — Зверье прячется. Они чуют раньше людей. Энергия тени в разломах растет. Серый Камень — поверхностный. Глубже залегает где-то в другом месте.
— Какой разлом?
— Пока неясно. Но лесные пожары в этом году пришли раньше обычного. Три дня назад на южном склоне рудников самовозгорелся небольшой участок. Никто не поджигал. Сухая трава вспыхнула сама в полуденном солнце. Для лета самовозгорание — дело привычное. Но место... слишком близко к старому разлому. Выброс энергии тени понижает температуру воспламенения. Траве искры не нужно. Солнца хватает.
Самовозгорание. Выброс тени. Миграция зверей. Три события одновременно.
— Саммит через девять дней. Если дожидаться его окончания, будет поздно. — Вольфганг поднялся. — Девяти дней хватит, чтобы разлом сам доказал свою активность. Оланда избавлять от необходимости писать что-то на бумаге. Разлом напишет за него.
— Он может знать, — Венди посмотрела на Лави. — Личная стража в разломе Серый Камень. Отчет лазарета. Остаточная тень. Что там сейчас?
Уголки губ Лави дрогнули. Похоже на ухмылку, но не она.
— В отчете сказано: «Стабильно. Распространения нет. Рекомендовано продолжить наблюдение». Сам боец стражи уже может сидеть. Вчера выпил первую ложку супа. Суп из синих грибов. Выпил — и закашлялся. Выкашлял темный туман. Тончайшая дымка. Как закашлялся, так она и рассеялась. В лазарете говорят, после этого сердцебиение стало ровнее, чем раньше.
— Тень выходит наружу.
— Выходит. Не вредит ему. Но после того, как она вышла, у него зашевелились пальцы. Три года не шевелились. Вчера дернулись. Подтянул край одеяла на пол-ладони.
Темная человеческая фигура под столбом, услышав про стражника, шевельнулась. Едва заметно. Потом выпростала из тени торс. «Посмотрела» на Лави. Лави посмотрела на нее в ответ. Впервые лицом к лицу. Лави видела уйму чудищ. Теневых существ, глубинных порождений, тварей из разломов. Но когда она смотрела на темный силуэт, за арбалет не хваталась.
— Ты. Именно ты вышла из двери в ту ночь полнолуния. Помогла снять с него слой тени. В разломе Серый Камень.
Темный силуэт не шелохнулся. А затем очень медленно наклонил голову. Перенял жест. У Абигейл. У Венди. У Вольфганга. Поклон. В первый раз это получилось у дверной рамы в Куполе. Тогда она стояла на коленях. Теперь стояла на ногах. Пусть и оставаясь лишь очертаниями, но держалась прямее, чем раньше.
— Она говорит «не забудьте», — произнесла Абигейл. — Тень за дверью тоже хочет выйти. Просто пару тысяч лет назад никто не открыл ей дверь. — Свет вокруг Абигейл вспыхнул. — Тот выкашлянный туман отыщет родичей. Отыщет — и у него появится дом.
Лави долго смотрела на темный силуэт. Потом повернулась к Вольфгангу.
— Три вещи. Первое. Те размеченные разломы у рудников. Оценочная группа Оланда прибудет во вторник. Не сегодня. Во вторник. Через семь дней. За три дня до саммита. Они придут с картами и красными отметками. Если вы обойдете все размеченные разломы до них, узнаете, где действительно есть активность, а где просто метки на бумаге — на саммите будет что положить на стол.
— Второе. Личная стража. Когда тень выйдет полностью, к нему должна вернуться часть памяти. Кто отдал приказ в ту ночь три года назад, когда его бросили в разломе Серый Камень? Если он вспомнит, это будет весомее любых детекторов.
— Третье. — Лави сделала паузу, глядя на Венди. — Твой ранг. Серебряный. В справочнике гильдии до сих пор значится шестнадцатый уровень. Но тех долгоногов у рудников вчера ты перебила троих мимоходом, пока копала селитру. Летом долгоноги свирепее, чем зимой. Ты уложила троих. Без единой царапины. Гильдии нужно обновить ранг. Но перед обновлением требуется испытание. Экзаменатор — ставленник гильдии Города Наковальни. Хочешь повышения — успей до саммита. Золотой ранг.
— Золотой ранг. Сесть на место особого наблюдателя. Он не сможет диктовать, что такое «особый наблюдатель». Но твой значок — сможет. Он не в силах определить тебя, зато ты сама определишь свое место.
...
Сумерки. Самый долгий вечер в году. Лави выпила миску кроличьего супа. Без лука. Дикий лук закончился. Перед тем как начать, она заглянула в котелок. — Без лука. — Съели. — Белые грибы подходят к нему лучше. Сушеные белые грибы. — Лави допила и поставила миску у печи. Не сказала, что вкусно. Но опустошила посуду медленнее обычного, подержав в руке на секунду дольше.
До наступления темноты она покинула лагерь. На север. Через восточную окраину Высохшей Степи, обратно в Город Наковальни. Серого коня оставила гонцу. Сама пошла пешком. Арбалет за плечом. Пятнадцать болтов. Когда шла сюда — шестнадцать. Тот недостающий потрачен по дороге. На кого именно, она не обмолвилась, но в колчане не хватало одного. И тот пропавший болт был с серебряным наконечником.
Перед уходом она на миг замерла у опорного столба, глядя на темный силуэт.
— Спасибо, что тогда помог снять с него слой в разломе Серый Камень. Когда он пил суп, поперхнулся. Но откашлялся. Три года не кашлял. А кашель — это тоже жизнь.
И ушла. Шаг не быстрый и не медленный. Точь-в-точь как в прошлый раз у ворот Города Наковальни. Серый плащ в косых лучах закатного солнца. Тень тянулась далеко назад. Она дошла до опушки Березовой рощи. Оглянулась.
— До встречи на саммите.
Ушла. Березовая роща скрыла серый плащ. Затем Высокая Степь. Потом ее стало не видно.
Под опорным столбом Венди вновь наполнила лохань водой. Из норы вылез кролик. Похолодало. Темный силуэт присел у кроличьего вольера. Тонкий, как тень. Но в самую глубь под навес он больше не прятался. Примостился там, где кролик мог до него дотянуться. Кролик допил воду. Как и вчера, тень слегка качнулась. И зверек упрыгнул обратно в норку.
Перед глиняной стеной — уголек.
— Официальная версия приглашения на саммит. Личное письмо от Оланда. Особый наблюдатель. Присутствовать разрешено. Выступать запрещено. Письменные заключения подавать разрешено, их просто сдадут в архив. Он оставил три дороги. И в конце каждой — он сам.
— Приходила Лави. Говорит, разломы у рудников пробуждаются. Зверье прячется. Лесные пожары начались раньше обычного. Выброс тени снижает температуру воспламенения. Траве искры не нужно, солнца хватает. Говорит, надо обойти все разломы до того, как оценочная группа расставит красные метки.
— Боец стражи выпил первую в своей жизни миску супа из синих грибов. Выкашлял комок темного тумана. После этого сердцебиение стало ровнее. Его пальцы три года не двигались, а вчера шевельнулись. Подтянул край одеяла на пол-ладони.
— Она упомянула золотой ранг. До начала саммита. Первый несовершеннолетний золотой ранг, сражающийся с помощью призыва призраков. В истории Вечных Земель такого еще не было. Его значок не сможет определить тебя. Зато ты сама определишь свое место.
Она замерла. Уголек крутанулся на кончике пальца. Обломок графита стерся почти до крошки. Удерживать уже тяжело. Но писать еще можно.
Одна черта. Тонкая. Как в прошлый раз. Без нажима. Но с каждым годом их все больше.
Вольфганг сидел у печи. Руки на коленях. Сегодня он не разглядывал ладони. Смотрел на огонь. На слой углей в летней печи. Тонкий буровато-красный пласт. Пламя утихло, но теплилось. Утихло, но не погасло. Совсем не то же самое, что сжатый кулак. Кулак — это напряжение. А утихнуть — значит приберечь силы.
— Лави упомянула золотой ранг. Твое испытание.
— Семь дней. Обойти разломы до прихода оценочной группы. — Венди села рядом с ним. — А потом испытание за три дня до саммита. Хватит сил — золотой. Не хватит — серебряный тоже не позор.
— Хватит. В тот день у рудников с долгоногами я все видел. Ни единой царапины. Летние долгоноги... даже мне, мастеру платинового ранга, приходится маневрировать. А ты не маневрировала. Ты заставила маневрировать их. Аби приняла первого, ты добила второго, а третий, когда ты крутнула кинжал, просто отступил. Долгоног — отступил! Я такого за семь лет не видел.
— Он отступил, потому что в его глазах был свет Аби.
— Свет в глазах. Но кинжал в твоей руке. Ты велела ей поглощать, а сама наносила удар. Семи лет мало, чтобы я увидел, как серебряный ранг с призраком за спиной разбирает трех долгоногов без единой царапины. — Он помолчал. — Экзаменатор может быть кто угодно. Мне можно не ходить. Я и так знаю результат.
Абигейл рядом качнулась. Свет сверкнул. Тяжело. Каждая вспышка неторопливая, но весомая.
— Он сказал «я и так знаю». Раньше он говорил «я должен быть рядом». От «должен быть» до «и так знаю» — целых тридцать четыре главы.
— Ты ведешь счет.
— Веду. От первой главы, когда он подобрал ее в Березовой роще, до сегодняшних трех долгоногов без единой царапины. Каждый шаг записан в свете. Памяти у света больше, чем ты думаешь.
Уголки губ Венди дрогнули.
— Вы оба — прямо ходячий спектакль.
— Партнеры. Складываем усилия.
Вольфганг приподнял пальцы с коленей. Развел. И снова свел. Сомкнул. Сжимать — это напряжение. Сомкнуть — сберечь силы. Расстояние от расправленной ладони до сомкнутой — ровно ширина самой кисти. Ни больше ни меньше.
— Золотой ранг. Саммит. Он оставил стул. А ты встань на него.
— А ты где встанешь?
— Рядом. На уровне твоей опущенной головы.
...
Поздняя ночь. Летом ночь короче, чем зимой. Но глубже. Короче по времени, но темнее после заката. Зимой снег в ночи отражает свет. Летом — нет. Летняя темнота чиста.
Драконья печь. Под слоем углей таится едва заметная алая ниточка. Дышит. Медленно, так, что вспышку видно лишь раз в минуту. Вспыхнет. Погаснет. Как сердцебиение. Только медленнее. Огонь тоже отдыхает. Отдых — не смерть. Накопление сил.
Венди лежала на боку у края кровати. Не спала. Рюкзак под кроватью, завтра выступать, надо проверить снаряжение. Охотничья рогатина прислонена рядом с вещдоком; метку Такера на древке в темноте не разглядеть. Но она знает, где она. С закрытыми глазами знает. Протяни руку — и коснешься.
Через стену — Вольфганг. Сегодня он не занимался с гантелями. Гантели под кроватью, как каждую ночь. Руки вдоль тела. Не раскинуты. Не сжаты в кулаки. Естественно согнуты. Пальцы чуть подогнуты внутрь. Точно так же, как вечером у печи. Сомкнуты. Не сжаты. Тот самый баланс между силой и покоем он нашел сам.
Абигейл парила на подоконнике. В самой глубокой тьме ее свет казался ярче всего. Серебристо-белый. Пронизывая ночной мрак снаружи, он падал на край постели, на печь, на глиняную стену. Луны сегодня не было. Серп прятался за тучами. Но ее свет не зависел от облаков.
Темный силуэт за опорным столбом. Сегодня выучил третий источник холода. Вода из глины испарилась. Тепло ушло. Холод остался. Забрать всегда холоднее, чем добавить. Три тысячи семьсот лет. Все это время он думал: что удалось вернуть за те годы, которые у него отобрали? Вернули то мгновение, когда кролик коснулся его. Тот самый кусочек света, которым Абигейл заполнила скол на лунном серпе. И пальцы стражника, шевельнувшиеся после выкашлянной темной дымки.
Завтра. Семь дней. Проверить разломы. Рудники. Холмы Обломков. Окраины Болот. Каждый разлом, который Оланд пометил красной точкой. До прибытия оценочной группы они должны первыми узнать правду. Где действительно есть активность, а где — просто бумажные кружки.
А этой ночью кролик спит. Огонь отдыхает. Поленница высока. Лохань полна. Восемь писем выстроены в ряд. От «я пойду» до «особый наблюдатель». На глиняной стене — еще одна тонкая черта. Без нажима. Но существующая. Словно годовое кольцо на дереве. Скривилась. Но не прервалась.

Комментарии

Загрузка...