Чих, Уничтоживший Магическую Цивилизацию — Глава 183 читать онлайн

Проведя ночь в Мосстоуне, единственном городке на торговом тракте через лес Вилдат, караван снова двинулся в путь. Несмотря на неизбежные стычки с монстрами и дикими зверями, им удалось благополучно пересечь коварные горы Дроблёных Зубов. Они не встретили ни мага-огра, мечтавшего основать собственное королевство на границе Амна во главе десятитысячной армии чудовищ, ни драконов, ни гигантов. Даже церковь Сайрика, возводившая в этих местах крепость, почему-то не стала чинить им препятствий. В итоге самый опасный отрезок пути оказался на удивление спокойным.

Глядя на раскинувшуюся перед ним равнину, Бернард наконец-то смог выдохнуть с облегчением. Он потёр опухшие и потемневшие от бессонницы глаза и с чувством произнёс:

— Наконец-то мы в Амне. Не могу поверить, что после всего пережитого я вернулся живым.

— Не торопись радоваться, — предостерёг его Цзо Сы. — До Аткатлы ещё далеко. Если сейчас расслабиться и попасть в засаду, будет очень обидно.

Чем ближе к большому городу, тем больше всякой нечисти, и тем выше опасность. Не говоря уже о Теневых ворах, чьи сети опутали каждый уголок города, одни только бесчисленные храмы и часовни злых богов могли заставить волосы встать дыбом. Амн был единственным местом на Фаэруне, где поклонение злым богам не запрещалось. Любой истинный бог, какими бы чудовищными ни были его догматы, мог открыто вербовать последователей и строить храмы. В некоторых районах храмы враждующих божеств стояли в тридцати метрах друг от друга, и можно было только догадываться, насколько ожесточённой была их тайная война. Сегодня я убью пару твоих верующих, завтра ты прирежешь моего жреца — такова была кровавая повседневность религиозной жизни Амна.

Кроме того, в этом царстве денег процветали всевозможные наёмники, охотники за рабами и авантюристы, готовые на всё ради наживы. Самые отчаянные не гнушались нападать на караваны и путников прямо на тракте. Цзо Сы вовсе не хотел, чтобы молодого торговца убили на пороге Аткатлы.

— Спасибо за предупреждение, я буду начеку, — кивнул Бернард, разворачивая карту. — Пересечём реку Эсмир и доберёмся до Пурскула, города-житницы. Но там я останавливаться не планирую. Сразу двинемся к следующему перевалочному пункту, Криммору. Там я задержусь, продам часть товаров, свяжусь со старыми друзьями и разузнаю о положении дел в гильдии. Прежде чем вернуться в Аткатлу, я должен ко всему подготовиться. В том числе и к судебной тяжбе за наследство, если с отцом случилось худшее.

— Хорошо. Эти дела решай сам. Моя задача — разбираться с проблемами, которые нельзя уладить по закону, — многозначительно ответил Цзо Сы.

— Ваши слова меня успокаивают, — на лице Бернарда появилась слабая улыбка. С точки зрения закона, он, как старший сын, имел неоспоримые преимущества, и другие братья и сёстры не могли с ним конкурировать. По-настоящему его пугали именно закулисные интриги. Впрочем, если законным путём вернуть своё не удастся, у него был и запасной план. У торговцев, как известно, «гибкие моральные принципы». Если закон выгоден — его соблюдают, если нет — ищут обходные пути. В Городе Монет, Аткатле, у всего была своя цена. Имея достаточно денег, можно было решить любую проблему. Правосудие, законность — все эти громкие слова были лишь ширмой, прикрывающей торговлю властью и деньгами.

Движимый страстным желанием вернуть себе гильдию, Бернард приказал ускорить движение. После пересечения границы дороги стали ровными и сухими, и скорость каравана увеличилась в несколько раз по сравнению с движением по горным тропам. Всего через несколько дней они прибыли в Криммор — важный торговый узел и перевалочный пункт на севере Амна. Город не мог похвастаться роскошью прибрежных портов, но зато изобиловал гостиницами и тавернами. На главной улице они встречались буквально через каждые десять-пятнадцать метров. Для небольшого городка с населением менее сорока тысяч человек это было весьма странно.

Заметив недоумение на лицах спутников, Бернард с улыбкой пояснил:

— Эти гостиницы и таверны не для местных, а для таких караванов, как наш. Криммор стоит на пути к Вратам Балдура, Глубоководью и Невервинтеру, поэтому здесь всегда много торговцев и авантюристов. В самые оживлённые дни приезжих бывает даже больше, чем постоянных жителей. К тому же, это единственный город, где можно не опасаться воров и карманников. Теневые воры когда-то были обязаны одной влиятельной местной семье, поэтому отдан приказ — в Кримморе не воровать. Нарушителей ждёт суровое наказание.

— Никаких воров? Звучит неплохо, — с удовлетворением заметил Ретт. В Зазесспуре у него как-то раз срезали кошелёк. С тех пор полуорк поклялся считать всех воров своими заклятыми врагами и калечить каждого, кто попадётся ему под руку.

— Давайте скорее найдём гостиницу. Мне не терпится пропустить стаканчик, чтобы снять дорожную усталость, — нетерпеливо поторопила Алайна, облизывая губы. Готовясь к возможным битвам, она уже целую неделю не прикасалась к алкоголю. Теперь, в относительно безопасном городе, можно было и расслабиться. Цзо Сы, если не затевать драк и не нарываться на неприятности, обычно не был слишком строг.

— В Кримморе нам не нужна гостиница. Пойдёмте, я познакомлю вас с одним другом. Уверен, он встретит нас пышным пиром и лучшим вином, — сказал Бернард и приказал каравану свернуть к западу, в сторону замка.

Вскоре они подъехали к огромной и роскошной вилле. Она, конечно, уступала особняку Эйбени Або в Калимшане, но всё равно была впечатляющей. Одни только золотые цветы, распустившиеся в саду, стоили не меньше двух тысяч золотых. Золото символизировало богатство, это был любимый цвет богини Вокин, и он пользовался большой популярностью в высшем обществе Амна. Уличные торговки цветами в Кримморе умудрялись продавать один безупречный золотой цветок за серебряную монету. Проезжие купцы охотно покупали их на удачу, втыкая в шляпу или петлицу в надежде на выгодную сделку.

Увидев, что у ворот остановился такой большой караван, из дома в сопровождении стражи вышел пожилой мужчина, похожий на дворецкого.

— Это владения семьи Нашива, — строго предупредил он. — Незваным гостям здесь не рады. Если у вас срочное дело или вы хотите заключить сделку с семьёй Нашива, прошу записаться на приём заранее.

— Ха-ха-ха! Давно не виделись, Таву! Неужели ты меня не узнаёшь? — Бернард с громким смехом подошёл и крепко обнял старика.

На лице дворецкого отразилось изумление.

— Господин Бернард? Это вы! О, богиня богатства! А мы-то думали, вы уже... уже...

— Уже мёртв, да? — беззаботно закончил за него Бернард. Пережив такие взлёты и падения, он стал смотреть на вещи проще.

— Да! Вся Аткатла гудит, что вы и ваши братья с сёстрами погибли. Такое чудовищное злодеяние даже привлекло внимание паладинов из Ордена Пылающего Сердца, — вздохнул старик, которого звали Таву.

— Как мой отец? Как гильдия? — напряжённо спросил Бернард.

Таву вытер выступившие на глазах слёзы и с тяжестью в голосе ответил:

— Ваш отец, сэр Элрот, услышав эту ужасную весть, в тот же день потерял сознание. Жрецы поставили его на ноги, но с каждым днём ему становится всё хуже. А в гильдии из-за гибели наследников начался хаос. Стабильно работает только амнское отделение. Но я верю, с вашим возвращением всё наладится. Тем более, вы привели с собой такой большой караван.

Услышав, что отец жив, Бернард заметно расслабился.

— Слава богам, что с отцом всё в порядке. Кстати, а где мой друг Баббет? Его нет дома?

— Господин Баббет утром уехал по делам семьи, но скоро должен вернуться. Когда он увидит, что вы живы и здоровы, непременно устроит пир в вашу честь. Ох, совсем я запамятовал, столько времени болтаем, а я даже не пригласил вас и ваших друзей в дом на чашечку горячего чая.

С этими словами Таву сделал приглашающий жест. Но когда его взгляд упал на огромного железного голема и свирепого леопарда размером с тигра, он невольно вздрогнул. К счастью, Цзо Сы вовремя остановил голема, оставив его у ворот. При весе в двадцать тонн он бы мигом проломил пол в доме. «Большая кошка» же, хоть и выглядела устрашающе, в мире, полном магии и божественных чудес, не вызывала такого шока. В любом большом городе можно было встретить следопыта или друида с животным-спутником.

Таву проводил их в гостиную, и слуги тут же подали горячий чай и закуски. Тем, кто не любил чай, предложили вино. Пока все угощались и обсуждали последние новости, в комнату вошёл мужчина лет тридцати в зелёном камзоле. Он без лишних слов крепко обнял вставшего с дивана Бернарда.

— Чёрт возьми! Я так и знал, что тебя, засранца, так просто не убьёшь! Рассказывай, как тебе удалось уйти от капитана Кровавой Руки Харлетта?

Это, без сомнения, был тот самый Баббет Нашива.

— На самом деле, этот пират меня схватил, — с горькой усмешкой ответил Бернард. — Но мне повезло. На острове я встретил господина Соса. Это он перебил две сотни пиратов, взял в плен самого Харлетта и защищал караван на всём трудном пути до Амна. Позволь представить, это господин Сос, могущественный маг.

— Ты... ты, должно быть, шутишь? — Баббет с недоверием посмотрел на десятилетнего мальчика, решив, что его друг сошёл с ума. В его представлении, маги обретали силу годами учёбы и исследований, и чем старше был маг, тем он был могущественнее. Такой ребёнок в лучшем случае мог быть учеником, освоившим заклинания нулевого круга, и уже считался бы гением.

— Нет, конечно, — покачал головой Бернард. — Не суди о господине Сосе по его внешности. Он стал таким в результате одного несчастного случая. На самом деле он гораздо старше. Проезжая через Майратму, он убил могущественного красного дракона и всю его армию монстров. Видишь доспехи из красной чешуи и кожи? Это лучшее доказательство.

Только теперь Баббет заметил полуорка, распивавшего вино с Алайной в углу комнаты, и молчаливого драконида-рыцаря, стоявшего за спиной Цзо Сы. Светло-жёлтые вертикальные зрачки драконида, видневшиеся из-под шлема, заставили его почувствовать себя так, словно на него смотрит хищник. А рядом с диваном лежал свирепый леопард, смирный, как домашняя кошка. Стало очевидно, что тот, кто сумел подчинить себе таких воинов и зверей, не мог быть обычным ребёнком.

Баббет быстро пришёл в себя и, прижав руку к груди, низко поклонился Цзо Сы.

— Прошу прощения, господин Сос. Я был невежлив.

— Не стоит извиняться. Вы не первый и не последний, кто так ошибается, — с улыбкой простил его Цзо Сы. За время пути он уже привык к тому, какое негативное впечатление производит его возраст при первом знакомстве. Если бы не внушительная свита, его бы наверняка принимали за обычного ребёнка. И эта ситуация не изменится ещё лет четыре-пять.

— Таву! Немедленно распорядись на кухне, пусть готовят самый роскошный обед. В полдень я принимаю гостей! — приказал Баббет старому дворецкому.

— Как прикажете, — Таву поклонился и вышел. В отличие от Калимшана, где от слуг требовалось беспрекословное подчинение, в Амне правящий класс ценил ритуалы. Старый дворецкий, что в словах, что в действиях, придерживался строгого этикета, словно подчёркивая тем самым благородный статус семьи Нашива. В Амне практически все богатые купцы имели дворянские титулы. Достаточно было обладать определённым состоянием и уплатить специальный «налог», чтобы получить от Совета Шести соответствующий документ. Конечно, это было не то же самое, что традиционное дворянство, связанное с землёй и воинской повинностью. Новые дворяне лишь пользовались привилегиями своего титула.

Пока дворецкий занимался обедом, Бернард подсел к другу.

— Ты знаешь, что сейчас с моей семьёй? — серьёзно спросил он.

— Если ты о своих братьях и сёстрах, которые с тобой соперничали, то они все мертвы. Это подтверждено магией предсказания. Так что из твоей семьи остались только ты и твоя младшая сестра, Изадора, — выпалил Баббет всё, что знал. Хотя он до сих пор не понимал, что произошло, одновременная гибель стольких членов одной семьи явно указывала на заговор.

— Кто сейчас управляет гильдией? Мой отец или моя младшая сестра? — после долгого молчания спросил Бернард. Новость о смерти братьев и сестёр опечалила его, но эта печаль быстро улетучилась, вытесненная воспоминаниями об их ожесточённой конкуренции. Для торговца вечны лишь интересы. Родственные чувства, дружба, любовь — всё это отступало на второй план перед лицом большой выгоды.

— Твой отец, он из последних сил держится. А что, с Изадорой что-то не так? — Баббет заметил странную реакцию друга.

На лице Бернарда отразилась горечь.

— А если я скажу, что всё это подстроила Изадора, ты поверишь? — тихо спросил он.

— Что? Не может быть! Ей же всего двенадцать! И она такая робкая и милая! — Баббет вскочил с дивана, не в силах поверить услышанному. Любой, кто видел Изадору, решил бы, что это какое-то недоразумение.

Но следующие слова Бернарда заставили его замолчать.

— Эту новость мне сообщил сам капитан Кровавая Рука Харлетт после того, как его взяли в плен. По его словам, Изадора предложила ему шестьдесят процентов годовой прибыли гильдии Ролдан. Она наняла Харлетта, пиратов из Лускана и шесть банд разбойников, действующих на основных торговых путях Амна, чтобы одним махом избавиться от всех своих братьев и сестёр, включая меня. А после дела пообещала разрешить им использовать корабли и караваны гильдии для контрабанды.

— О, боги! Этот мир сошёл с ума! — Баббет почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не знал, что сказать, чтобы утешить друга. И не представлял, что бы он делал, окажись на его месте.

Видя их растерянность, Цзо Сы решил вмешаться.

— Не стоит так отчаиваться. Возможно, девочку по имени Изадора контролируют с помощью магии, или её подменил доппельгангер. Пока я не увижу её лично, ничего нельзя сказать наверняка. Поскольку Совет Шести запрещает любую магию, кроме той, что используют Скрытые маги, Аткатла очень уязвима для монстров, способных менять облик. Я бы и вам советовал быть осторожнее. Жизнь в городе не означает безопасность, в тёмных закоулках таится множество опасностей.

Цзо Сы не забывал, какие ужасные монстры скрывались в канализации столицы Амна, и какая нежить обитала в лабиринтах под Районом гробниц. Возможно, это было не так страшно, как Подземный город Безумного Мага под Глубоководьем, но в Глубоководье были два легендарных мага, избранники богини магии, и целая армия высокоуровневых заклинателей. Жалкая горстка Скрытых магов Амна им и в подмётки не годилась. На Фаэруне могущество государства или города определялось не численностью армии, а количеством могущественных магов и жрецов, готовых встать на его защиту. Вот почему такие города-государства, как Глубоководье и Сильверимун, по силе не уступали целым королевствам. Последний, к примеру, несколько раз отражал масштабные вторжения орков, чьи армии насчитывали более ста тысяч воинов.

Услышав, что виновницей может быть не его сестра, Бернард ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку. В его глазах снова затеплилась надежда.

— Похоже, перед возвращением в Аткатлу мне придётся раздобыть для вас лицензию на колдовство, — задумчиво произнёс Баббет.

— Лицензия на колдовство? Что это? — моргнула Алайна, ничего не знавшая о порядках в столице Амна.

— В Аткатле запрещено использовать магию вне помещений или в общественных местах всем, кроме Скрытых магов, — терпеливо объяснил Баббет. — Нарушителей арестовывают. Есть только два способа избежать этого: стать одним из Скрытых магов или получить лицензию на колдовство.

— И как её получить? — с любопытством спросил полуорк Ретт.

— Очень просто, — усмехнулся Баббет. — Нужно всего лишь приготовить достаточно денег. В Амне деньги решают всё. А если не решают, значит, вы предложили слишком мало.

— Чёрт! Да это же грабёж средь бела дня! — возмутился Ретт. Он был не слишком умён, но и не дурак, и сразу понял, что власти Амна, используя монополию Скрытых магов на магию, просто обирают приезжих магов, чародеев и бардов.

— Сколько же стоит лицензия?

— Мне тоже интересно, насколько жадны правители Амна.

— Триста?

— Минимум пятьсот!

— Я думаю, больше тысячи. Не забывайте, маги — народ богатый.

Все начали гадать, какую же цену заломили за эту так называемую «лицензию на колдовство». Но вскоре они поняли, что жадность Совета Шести превзошла все их ожидания.

— Временная лицензия стоит пять тысяч золотых. Постоянная — пятьдесят тысяч, — многозначительно объявил Баббет.

В гостиной воцарилась тишина. Все сидели с открытыми ртами, не в силах поверить, что власти Амна могут так нагло грабить магов. Какая к чёрту «лицензия на колдовство»! Это был самый настоящий разбой! Да что там разбой, на продаже лицензий можно было заработать быстрее!

Только Цзо Сы усмехнулся.

— Не стоит тратить деньги попусту. Мне не нужна лицензия, потому что ни Скрытые маги, ни Совет Шести не посмеют меня тронуть. Уверен, Теневые воры уже положили досье на меня им на стол.

...

В трёхстах километрах отсюда, на верхнем этаже правительственного здания в Аткатле, в офисе высшего органа власти Амна, Совета Шести, собрались шестеро самых могущественных людей страны. Они изучали донесение, только что доставленное Теневыми ворами.

— Эта информация точна? Избранник богини ядов и болезней Талоны действительно находится на землях Амна? — первым нарушил молчание один из них.

— Абсолютно точна, — без раздумий ответил глава Теневых воров. — Это последние сведения, переданные нашими людьми из Калимшана. Источник — последовательница бога страданий, паладин, была свидетельницей событий. Ложь или преувеличение практически исключены.

— И как нам быть? В Аткатле ещё никогда не бывали избранники богов, у нас нет опыта в таких делах. Тем более, избранник такого специфического божества. Если мы его чем-то обидим, может разразиться эпидемия, которая нанесёт огромный урон нашему населению, экономике и торговле, — с тревогой заметил другой член совета.

Глава Теневых воров с улыбкой успокоил его:

— Не волнуйтесь. Судя по собранной информации, с этим избранником не так уж и сложно иметь дело. Проезжая через Майратму, он даже помог местному лорду справиться со злым красным драконом и его армией монстров. Он очень сильный маг.

— Один? Невероятно!

— Я слышал, избранники наделены божественной силой, а некоторые даже бессмертны.

— Звучит заманчиво.

— Ты хочешь сказать... мы можем его использовать?

Слыша эти всё более безумные предположения, глава Теневых воров поспешил их прервать:

— Нет-нет-нет. Я хочу сказать, что нам не нужно ни поднимать панику, ни излишне напрягаться. В Амне любая истинная вера может легально проповедовать и строить храмы. Мы должны поступить так же, как и с другими богами — позволить церкви Талоны основать свою резиденцию в Храмовом районе. Кроме того, я выяснил, что в Амн он прибыл вместе с Бернардом из гильдии Ролдан. Похоже, у них есть какая-то договорённость.

— С той самой гильдией Ролдан, у которой сейчас большие проблемы, и все наследники чуть не погибли? — удивилась единственная женщина в совете. Это дело наделало много шума, заставив многих богатых купцов и аристократов города всерьёз обеспокоиться о своей безопасности.

— Верно! Я думаю, мы можем немного подыграть в этом деле и заодно прощупать реакцию избранника. Если удастся договориться о сотрудничестве, будет просто замечательно. — На лице главы Теневых воров появилась хитрая улыбка. Он слышал, что в Калимшане, в разгар войны гильдий, Эпке, с которым сотрудничал Цзо Сы, с помощью ядов одерживал одну победу за другой. Если сделка состоится, Теневые воры получат стабильный и обильный источник ядов. А Совет Шести сможет использовать угрозу эпидемии для давления на торговых конкурентов Амна, заставляя их подписывать выгодные для амнских купцов договоры. Двойная выгода.

— Так же, как мы сотрудничаем с Орденом Пылающего Сердца? — осторожно спросил человек в одежде мага.

— Именно. Хотя паладины Ордена Пылающего Сердца не всегда действуют в наших интересах, они играют ключевую роль в поддержании порядка, законности и сглаживании конфликтов с простолюдинами, не так ли? — с лукавой улыбкой спросил глава Теневых воров. Ему доставляло особое удовольствие видеть, как паладины ненавидят гильдию Теневых воров, но ничего не могут с ней поделать. Ведь Теневые воры в Амне были полуофициальной преступной организацией, имеющей право участвовать в принятии высших государственных решений. А Орден Пылающего Сердца? Паладины, хоть и пользовались уважением, были всего лишь инструментом в руках правящего класса. Многочисленные и полные лазеек законы Амна были тому лучшим подтверждением.

В Совете Шести дураков не было. Остальные быстро поняли, какие выгоды сулит этот план, и согласились. Как бы то ни было, гильдия Ролдан была частью правящей элиты Аткатлы, одной из сорока двух семей, державших в руках реальную власть и богатство города, пусть и не на первых ролях. Если заручиться поддержкой избранника, Совет Шести был не прочь оказать небольшую услугу и помочь Бернарду без проблем возглавить гильдию.

...

Комментарии