Некогда шумные улицы теперь были устланы сплошным ковром из мёртвых тел. Куда ни глянь, взгляд упирался в горы трупов.
От столь массовой и стремительной гибели живых существ воздух пропитался гнетущей энергией смерти. Неудивительно, что некоторые из павших недолго оставались в покое — они поднимались вновь, превращаясь в жутких созданий ночи. Те, кто при жизни был искусным воином, рыцарем или заклинателем, продолжали эволюционировать даже после смерти, становясь всё опаснее.
Шпили магических башен, прежде венчавшие город, больше не сияли переливами радужных огней. В одни уже ворвались орды нежити, безжалостно вырезая всё живое и оскверняя древние стены тлетворной энергией упадка и гибели. В других же маги спешно запечатали входы, отгородившись от мира в своих последних цитаделях. Теперь они дрожали от страха, растягивая скудные запасы еды и не смея, как раньше, беззаботно проводить свои волшебные эксперименты.
А сбежать с помощью портала...
Увы, это стало невозможным.
Четырнадцать дней назад один умирающий архимаг, осознав, что гибель неизбежна, высвободил мощь центральной башни, сотворив величайшее из заклятий заточения.
Весь город оказался намертво заперт на четырёхкилометровой высоте.
Любые чары телепортации, полёта или даже замедления падения мгновенно рассеивались. Даже птицы, случайно залетевшие в зону действия заклятья, камнем падали вниз и разбивались насмерть.
Но самое страшное — срок действия этих пут составлял сто лет.
А это означало, что спасения не будет ни для кого.
Тем, кто ещё оставался в живых, предстояло либо продержаться целый век, либо умереть от голода, жажды или старости. Конечно, для тех, кто предпочитал смерть более зрелищную и яркую, оставались и другие варианты: можно было вырваться на улицы и дать последний бой ордам нежити. Или просто шагнуть с четырёхкилометровой высоты в бездну.
...
Это был Плантия, первый из парящих городов, возведённый союзом великих архимагов прошлого. Сердце и гордость магической цивилизации Айра.
Но теперь он превратился в обречённую гробницу в небесах.
Впрочем, похожие трагедии разворачивались не только здесь. Города и деревни на земле постигла та же участь.
Загадочная и беспощадная чума, возникнув из ниоткуда, всего за месяц с небольшим поглотила весь континент. Никто не уцелел: ни «избранные» заклинатели, обитавшие в парящих городах, ни те, кто служил им на земле — воины, рыцари, наёмники, торговцы и рабы.
Никто не знал, откуда пришла эта хворь и как её лечить. Некроманты выяснили лишь одно: чума постоянно мутировала и эволюционировала. Любые средства исцеления давали лишь временное облегчение, после чего болезнь возвращалась с новой, ещё более свирепой силой. Даже зелья и заклинания, считавшиеся панацеей, помогли лишь в самом начале.
А затем смерть пронеслась по миру всепожирающей бурей, за считанные дни унеся тысячи и тысячи жизней. Даже великие архимаги, казавшиеся почти богами, падали замертво, сражённые недугом.
Паника!
Ужас!
Отчаяние!
К настоящему моменту общественный порядок рухнул окончательно.
Те немногие счастливчики, что выжили на земле, укрылись в глухих лесах и горах. Другие же спустили на воду корабли, надеясь найти убежище на диких, нетронутых островах и далёких материках — где угодно, лишь бы физически отгородиться от заразы.
Великая магическая цивилизация, которую народ Айра строил более двух с половиной тысяч лет, под натиском чумы неотвратимо катилась к своему закату. И даже если беженцам удастся выжить, вряд ли у них хватит духа вернуться на эту проклятую землю. Да и смогли бы они, с их жалкими остатками знаний и ресурсов, возродить былое величие и процветание?
Но маги, запертые в своей парящей гробнице, никогда бы не догадались, что источник катастрофы, погубившей их цивилизацию, был до смешного прост. Обычный чих, вызванный простудой одного переселенца с Земли.
Да, всего один чих.
В отличие от большинства своих собратьев-попаданцев, путешествующих лишь душой, Цзо Сы переместился в этот мир во плоти. И, судя по разрушительной силе эпидемии, его тело не прошло должной дезинфекции и принесло с собой целый арсенал опаснейших земных вирусов и бактерий. Попав в новый мир, эти микроорганизмы вступили во взаимодействие с магической энергией, что привело к непредсказуемой мутации.
Два месяца назад, работая над созданием магического артефакта, Цзо Сы не спал более сорока часов подряд. Неудивительно, что в итоге он простудился — сказались переохлаждение и крайнее истощение.
А простуда, как известно, сопровождается насморком и чиханием. Именно чихание разносит в воздухе мириады капелек слюны, кишащих бактериями и вирусами, создавая первичный очаг заражения. Каждое живое существо, которому не посчастливилось вдохнуть эти частицы, становилось носителем вируса и, само того не ведая, передавало его дальше.
У обитателей этого мира не было ни малейшего иммунитета к мутировавшим земным патогенам. Так, без всякого предупреждения, и разразилась катастрофа.
...
В подвале, на секционном столе, предназначенном для некромантских опытов, лежало тело со свежими следами вскрытия. Оно всё ещё кровоточило и источало резкий, тошнотворный смрад.
Цзо Сы, ростом едва ли метр тридцать, похожий на десятилетнего ребёнка, тихо вздохнул. Он отбросил скальпель, взобрался на табурет и, открыв кран, смыл с рук кровь остатками чистой воды, что ещё хранились в башне. Тщательно продезинфицировав всё тело высококонцентрированным спиртом, он раскрыл дневник и принялся выводить на его страницах немного неровные иероглифы.
«Солнечный календарь, 2535 год, 12 августа. Погода пасмурная».
С начала великой чумы прошло почти полтора месяца.
С моего прибытия в этот мир магии — год, девять месяцев и четырнадцать дней.
В парящем городе Плантия почти не осталось живых. Из-за огромного числа смертей за короткий срок этот небесный град немыслимыми темпами превращается в город мёртвых. Концентрация негативной энергии в окружающей среде растёт в геометрической прогрессии. Не сомневаюсь, очень скоро это место станет окончательно непригодным для жизни и превратится в рай для нежити.
Последнее вскрытие и наблюдения подтвердили мою теорию. Причиной пандемии стал не один мутировавший вирус или бактерия, а целый коктейль из нескольких, а то и десятков, сотен, тысяч их видов. Именно поэтому хвалёные магические зелья, способные излечить почти любую болезнь, так быстро утратили свою силу.
У некоторых погибших кожа покрыта плотными высыпаниями, похожими на оспу или ветрянку — от одного взгляда на них волосы встают дыбом. У других наблюдается тяжёлая полиорганная недостаточность на фоне коллапса дыхательной системы — даже лёгочные альвеолы полностью сгнили. В желудке и кишечнике я обнаружил невиданные ранее чёрные пятна — результат деятельности бактерий. Эти колонии поглощают питательные вещества, предназначенные для организма, истощая носителя и разрастаясь по телу, словно раковые клетки.
Что ещё ужаснее, тела умерших, поднявшиеся в виде нежити, остаются заразными на протяжении долгого времени. Это означает, что мутировавшие бактерии и вирусы не погибают со смертью носителя. Они адаптировались к этому магическому миру и стали в десятки тысяч раз опаснее, чем были на Земле.
Все обитатели моей башни — ученики, воины, рыцари и рабы со средних этажей, а также монстры и звери из подземелий — мертвы.
В живых остались только я и алая драконица Вермеция. Я захватил её по ту сторону портала и с тех пор держу в Камере Удержания на самом нижнем уровне, в полной изоляции от внешнего мира.
Что до моего наставника и партнёра, владельца этой башни и верховного архимага фракции некромантов в Совете Магов, Асты, то он бесследно исчез ещё до начала эпидемии. Полагаю, он прихватил те записи, что отнял у старого мага с Фаэруна, и теперь прячется в каком-нибудь тайном месте, пытаясь с помощью жестокого ритуала превратить своё дряхлое тело в лича — могущественного бессмертного заклинателя.
Впрочем, это уже неважно. Парящий город намертво запечатан: тем, кто внутри, не выбраться, а тем, кто снаружи, — не войти.
Кроме того, в башне не осталось еды. Складские помещения осквернены негативной энергией и трупами умерших рабов.
К счастью, у меня уже есть план побега.
И в заключение я хочу подчеркнуть: эта чума — не моя вина. Я правда не нарочно. Это был лишь несчастный случай...

Комментарии

Загрузка...