Глава 164

Шел тридцать шестой день. В первые дни ничего особенного не происходило. В конце концов, это была западная часть города Шаньду, куда вольным культиваторам из союза Артефактов и Талисманов было не так-то просто пробраться. Некоторые близлежащие секты даже объединились, чтобы проводить совместные облавы и методично уничтожать разрозненных вольных практиков. Однако месяц назад клан Вэй организовал успешную атаку, выведя всех своих людей из рынка Черной Реки. Оставшись без четкой цели, культиваторы, рыскавшие в поисках наживы в Смертных топях, начали постепенно просачиваться в восточную часть города Шаньду. Поначалу это были лишь вольные культиваторы на стадии возведения основания, сбивавшиеся в небольшие группы по три-пять человек в поисках легкой добычи, но за последние десять дней в окрестностях стали появляться следы целых отрядов практиков на стадии конденсации ци. Клан Вэй давно не показывался, пути сообщения между сектами были полностью отрезаны, и ситуация окончательно вышла из-под контроля. – Глава Ци, фейерверк клана Мао на юге сегодня не зажегся... Вэй Миньмин вошел в павильон священных писаний и разбудил Ци Сю, который дремал у центра управления формацией. В эти дни только благодаря исключительной прочности защитной формации горы и некоторой нерешительности нападавших вольных культиваторов, которые сменяли друг друга волнами, фракции Чуцинь удавалось держаться, не понеся серьезных потерь. – Клан Мао... тоже пал?., – тихо пробормотал Ци Сю. С течением времени сигнальные огни, которыми секты обменивались для предупреждения об опасности, превратились в своего рода способ подбодрить друг друга и сообщить, что они всё еще живы. Если фейерверк клана Мао не зажегся, значит, их постигла та же участь, что и остальных. Приподняв веки, он увидел, что Вэй Чэнцянь сидит напротив, скрестив ноги. Даже он, несмотря на свою природную лень, понял, что дело принимает крайне скверный оборот. Отбросив свой привычный развязный вид, он, подобно ученикам фракции Чуцинь, по очереди дежурил у центра управления формацией, стараясь изо всех сил, что было весьма неожиданно. – Завтра наш фейерверк тоже не зажигайте... – сказал Ци Сю, когда его сменила следующая группа под руководством Вэй Миньмина. Выйдя из павильона священных писаний, он обратился к Шэнь Цзяну, который отвечал за связь. – Но тогда... – Шэнь Цзян не договорил, его лицо выражало полное непонимание. – Эх, сейчас поблизости остались только мы да клан Му. Поддерживать связь уже нет никакого смысла. Напротив, эти огни лишь привлекут бродячих культиваторов издалека. Лучше не зажигать их – быть может, они решат, что Лесная лощина небожителей уже захвачена, и откажутся от нападения, направившись... направившись к клану Му, – объяснил Ци Сю. Закончив, он сам себя мысленно назвал подлецом. Вдруг неподалеку послышались женские перебранки. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как госпожа Бай, жена Юй Цзина, спорит с невесткой Цинь Сычжао из-за того, кому первому стирать одежду. Спор утих лишь после того, как кто-то из мужчин громко прикрикнул на них. Сейчас в секте насчитывалось двадцать четыре культиватора и более сотни бежавших сюда родственников-мирян, образовавших внутри горных врат небольшое временное поселение. За месяц совместной жизни неизбежно возникали мелкие бытовые трения, и даже в такое тяжелое время они не давали людям покоя. Ци Сю тяжело вздохнул. Ему было совсем не до этого. Он обошел другие части горных врат: хотя ученики и исправно выполняли свои обязанности, их лица были бесстрастными, а жизненная энергия – полностью исчерпана. – Бум, бум... Защитная формация горы снова отозвалась глухим гулом и дрожью, отчего на душе становилось тревожно. Началась очередная волна атаки вольных культиваторов. Поначалу они действовали разрозненно, каждый сам по себе, случались даже внутренние распри, но в последние дни они стали действовать более организованно. Один культиватор на поздней стадии возведения основания возглавил отряд из двух культиваторов на ранней стадии возведения основания и более тридцати практиков на стадии конденсации ци, которые по очереди атаковали формацию. Сегодняшний натиск был особенно яростным – казалось, к ним присоединился еще один культиватор на стадии возведения основания. – Подкрепление! – крикнул Вэй Миньмин, выглянув из павильона священных писаний. Трое учеников, заранее подготовленных Бай Мухань, немедленно бросились внутрь, чтобы стабилизировать защитную формацию горы. – Глава, идите скорее отдохните. Как только они начинают атаку, это не прекращается по два-три часа, – Шэнь Цзян проводил Ци Сю обратно в травяную хижину, а сам побежал в павильон священных писаний. Там он увидел Бай Мухань, которая, нахмурившись, пополняла запасы духовных камней в центре управления. Они молча переглянулись – в их глазах читалась лишь глубокая усталость – и, сев, начали вливать духовную силу. Битва за павильон священных писаний много лет назад разрушила прежнюю защитную формацию Лесной лощины небожителей, но именно это косвенно позволило фракции Чуцинь продержаться так долго во время хаоса. Земляная формация второго ранга низшего качества, известная как великий массив изначальной тяжелой земли, была идеальна для обороны, что как нельзя лучше подходило для нынешней ситуации. Ирония заключалась в том, что Ци Сю купил этот массив в городе Артефактов и Талисманов. ... Следующей ночью, когда Ци Сю восстановил силы, он стоял на крыше главного зала и молча смотрел вдаль. Монах Кун Вэнь подлетел к нему и сказал:– Сегодня луна светит очень ярко, это не к добру! Ци Сю поднял голову. В небе сияла полная луна, освещая все вокруг горных врат. Почти пятьдесят культиваторов, собравшихся снаружи, сидели вокруг костра, погруженные в медитацию. Эта редкая тишина в сочетании с холодным лунным светом заставила талант Ци Сю, именуемый внезапным предчувствием, непрерывно дрожать. Похоже, этот Кун Вэнь обладал схожим даром предвидения, иначе не стал бы без причины предупреждать его. – Хе-хе... Раздалось несколько неприятных смешков, и более двадцати фигур культиваторов быстро приблизились. В отличие от тех, кто раньше окружал Лесную лощину небожителей и скрывал лица черными платками, эти люди открыто демонстрировали себя, а запах крови, исходивший от них, чувствовался издалека. Впереди шел культиватор на поздней стадии возведения основания с густой бородой, орлиным взором и длинным шрамом на левой щеке – вид у него был крайне свирепый. – Все кончено... С приходом этих свежих сил надежда на успешную оборону окончательно растаяла. Ци Сю закрыл глаза. В его воображении всплывали лица учеников, прекрасные тела жен и наложниц, но в конце концов все это было поглощено бескрайним морем крови. Когда он уже не знал, что делать, снаружи послышались крики. Хотя слов было не разобрать, стало ясно, что между двумя группами культиваторов возник жаркий спор. Ци Сю обрадовался, почувствовав слабый проблеск надежды. Присмотревшись, он увидел, что шрамолицый культиватор и прежний лидер на стадии возведения основания о чем-то спорят, а остальные натянуты как струна, бросая друг на друга яростные взгляды. – Отлично, если между ними возникнет конфликт... Ци Сю не успел договорить, как надежда рухнула. Оба культиватора на поздней стадии возведения основания были неглупы: поспорив, они тут же достигли соглашения. Они развели своих людей в разные стороны и одновременно отдали приказ атаковать. Семьдесят-восемьдесят лучей света от различных магических инструментов обрушились на защитную формацию горы, заставив ее издать болезненный стон. Вряд ли она продержится долго. – Подкрепление! Всем на подкрепление! – громко взывал о помощи дежурный Юй Дэно. Почти все культиваторы секты бросились в павильон священных писаний. Монах Кун Вэнь взглянул на Ци Сю, вздохнул и полетел следом. «Единственный шанс – сыграть на том, что эти две группы не подчиняются друг другу». Понимая, что промедление смерти подобно, Ци Сю, к счастью, подготовил план. Собравшись с духом, он влетел в павильон священных писаний и громко приказал:– Мухань! Сменить тактику! – Какую!? – Запереть ворота и бить врага, «двумя персиками убить трех воинов»! – Есть! ... Шрамолицего культиватора звали Оу Бао. Среди вольных культиваторов Белых Гор он был известен своей беспринципностью и получил прозвище шрамолицый безумец. Пройдя с боями через весь город Шаньду, он собрал богатую добычу. Вчера он вырезал клан Мао и, ведя за собой тех, кто был готов следовать за ним, направился к Лесной лощине небожителей. Все шло гладко: после недолгой атаки защитная формация противника беспомощно мигнула и затихла. – Здесь что-то не так! Формация не была пробита, они сами ее отключили! – предупредил один из культиваторов, сведущий в искусстве формаций. Но Оу Бао не слушал его и бросился вперед: – Дурак! Такие земляные формации лучше всего подходят для обороны, внутри и снаружи все едино! Он оказался знатоком. В мгновение ока он долетел до главного зала, но был остановлен вновь вспыхнувшим защитным барьером.– Черт! Формация внутри формации, у этих ребят немало припасов! Эй!? Двое культиваторов в красных одеждах на стадии конденсации ци только что скрылись в новой формации. Дерево, которое они тащили, не успели забрать с собой и бросили на полпути. Его ствол сиял зеленым светом, словно нефрит – сразу было видно, что это не обычная вещь. – Дерево второго ранга! Ему не меньше пятисот лет! Мысль Оу Бао пронеслась молнией, и он резко повернул свой полет к дереву. Листья дерева были изумрудно-зелеными, и даже после того, как его вырвали, оно все еще было полно жизни. Живое нельзя положить в пространственную сумку, значит, нужно сделать его мертвым! Оу Бао достал свой привычный духовный нож второго ранга и ударил по стволу. Раздался звон – нож оставил на дереве длинный порез, но отскочил, не сумев срубить его. – Мое! В этот момент в спину Оу Бао полетел летающий меч. Другой культиватор на поздней стадии возведения основания, увидев сокровище и упустив момент, забыл о прежнем соглашении и решил напасть исподтишка. – Мечтаешь! – взревел Оу Бао. Он развернулся, защищая дерево, и отбил летящий меч своим ножом. Его фантом корня судьбы проявился во всей красе – это был скалящийся леопард, чьи огромные когти из духовной энергии устремились к противнику. – Все вместе! Добычу поделим поровну! – тот культиватор, казалось, побаивался Оу Бао, поэтому позвал нескольких приспешников, среди которых был еще один культиватор на ранней стадии возведения основания, и они окружили человека и дерево, не прекращая атак. – На помощь! – Оу Бао позвал своих, но никто не пришел. Оглянувшись, он чуть не лопнул от злости: его люди сражались с противником за вещи в духовной земле. Делать было нечего, пришлось разрываться на три части: истощать жизненную силу дерева, отбиваться от атак культиватора на поздней стадии и отбиваться от других надоедливых сошек. Их битва была захватывающей, а в духовной земле творилось не меньшее оживление. Десятки культиваторов боролись за древесный подсолнух и другие ценности. Людей было много, а еды мало, поэтому конфликты возникали постоянно, но, к счастью, ничего особо ценного там не было, чтобы стоило жизни. Один культиватор на ранней стадии возведения основания летал в воздухе, кончиком меча выкапывая из земли женьшень и пряча его в сумку – он чувствовал себя весьма вольготно. Духовная земля была небольшой, и вскоре превратилась в руины. Люди оглядывались по сторонам в поисках новых целей, как вдруг из защитной формации вылетели два черных магических инструмента – павильон и ваза. Из горлышка вазы хлынула черная вода, а из павильона повалил густой черный туман, устремившись в духовную землю. – Почему так воняет!? Прямо как Черная река! – Это и есть запах Черной реки! – Они хотят уничтожить духовное поле, блокируйте их! Культиваторы наперебой пытались сдержать черную воду и туман, но внезапно великий массив изначальной тяжелой земли снова заработал. Мощная сила тяжести прижала всех к земле, замедляя циркуляцию духовной энергии. В черной воде появились бесчисленные фантомы растений с черными стеблями, которые обвивали всех, у кого не хватало сил вырваться. – Жить и умереть вместе, защитим Чуцинь! Из запасной формации с криками вырвались около двадцати культиваторов в красных одеждах. Подобно красному облаку, они обрушились на врагов, а их летающие мечи, словно призраки смерти, начали собирать жизни тех, кто был скован формацией. В мгновение ока все залило кровью, послышались крики. – Предсмертная агония! Умрите! Помимо трех культиваторов на стадии возведения основания, сражавшихся друг с другом, в духовной земле оставались еще трое. Увидев, что из фракции Чуцинь выбежали одни старики, дети и калеки – некоторые из них, будучи совсем маленькими, изо всех сил пытались управлять крошечными летающими мечами, – они пришли в ярость и напали. Ци Сю взмахнул жезлом «жуи» из зеленого нефрита, чтобы сдержать одного, Вэй Миньмин и Юй Дэно объединили усилия против второго, а монах Кун Вэнь, непрерывно читая сутры, окружил себя золотым светом Будды, с трудом сдерживая третьего. – Дзынь! Не прошло и трех приемов, как жезл «жуи» из зеленого нефрита был выбит из рук, и связь с ним прервалась. Никто не ожидал, что первым проиграет глава Ци, обладавший самым высоким уровнем культивации в секте. Без подходящего магического инструмента он просто не мог противостоять вольному культиватору с Белых Гор того же уровня. В этот момент маленький Жань Чоу, исчерпав духовную силу, упал без чувств, и чистая ваза обсидианового нефрита второго ранга автоматически упала ему в руки. Источник черной воды иссяк, и формация посконника с черным стеблем Цинь Вэйю тоже долго не продержалась. Чу Уйин, увидев это, накрыл всех павильоном множества теней. Остальные вольные культиваторы с Белых Гор только начали организовывать контратаку, но их магические инструменты ударили в пустоту. – Отступаем! Бай Мухань, прижимая к себе маленького Жань Чоу, была вне себя от горя. Понимая, что ничего не поделать, она поспешно скомандовала отход. Все отступили в павильон священных писаний. Хотя никто не был ранен и они убили более тридцати культиваторов на стадии конденсации ци, противник не был сломлен. Одних только шести культиваторов на стадии возведения основания было достаточно, чтобы пробить запасную формацию и павильон священных писаний. – Хм, ищете смерти! Ситуация снова изменилась. Один культиватор на поздней стадии конденсации ци, решив, что никто не видит, попытался украсть жезл «жуи» из зеленого нефрита, который уронил Ци Сю. Культиватор на стадии возведения основания, победивший Ци Сю, не позволил этого и одним ударом меча разрубил его пополам. Оказалось, что тот был племянником другого культиватора на стадии возведения основания, и обе группы снова начали сражаться друг с другом внутри формации. – Я... я такой бесполезный! Ци Сю смотрел на Жань Чоу с закрытыми глазами и на других учеников, лежавших на земле без сил, и чувствовал, что опозорился до глубины души. – Хе-хе, главе Ци в будущем нужно усерднее практиковаться... – монах Кун Вэнь, чей защитный свет Будды был разбит, а на плече зияла глубокая рана, даже после остановки крови нашел в себе силы подшутить над Ци Сю. Впрочем, этот человек тоже вызывал жалость: мало того, что он десять лет бесплатно работал за обезьяну, так теперь еще и мог лишиться жизни. Ци Сю мог лишь горько усмехнуться. Тем временем снаружи культиваторы, продолжая внутренние распри, пробили запасную формацию и, несмотря на силу тяжести, двинулись к павильону священных писаний. Все книжные полки в павильоне, мебель из красного дерева, оставленная Бай Сяошэном, были выброшены наружу, чтобы освободить место для родственников-мирян и слуг. Было так тесно, что трудно было дышать. Никто не сомневался, что настал последний час. Гул формации, рыдания женщин, плач детей, брань мужчин – все смешалось в один хаос. Цинь Цзи, будучи отцом Цинь Сычжао, тоже был приведен сюда и теперь сидел у стены, глядя на маленького Цинь Сычжао и о чем-то думая. – Тот парень сбежал с деревом! Толпа снаружи внезапно начала редеть. Оказалось, что Оу Бао наконец-то спрятал духовное дерево зеленого нефрита в пространственную сумку и, следуя натуре вольных культиваторов Белых Гор, бросил своих товарищей и сбежал в одиночку. Другой культиватор на поздней стадии возведения основания не мог этого допустить и поспешно бросился в погоню. Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Ци Сю, проявив смекалку, крикнул:– Люди клана Вэй идут! Сборище разбойников, продолжая сражаться друг с другом, с криками «отступаем» бросилось врассыпную. Поддавшись страху, они разбежались так, что не осталось ни одного. Правда, уходя, они не забыли обыскать трупы и забрать пространственные сумки, оставив после себя лишь руины. Ученики фракции Чуцинь смотрели друг на друга, чувствуя, что все это было лишь странным сном.

Шел тридцать шестой день.

В первые дни ничего особенного не происходило. В конце концов, это была западная часть города Шаньду, куда вольным культиваторам из союза Артефактов и Талисманов было не так-то просто пробраться. Некоторые близлежащие секты даже объединились, чтобы проводить совместные облавы и методично уничтожать разрозненных вольных практиков. Однако месяц назад клан Вэй организовал успешную атаку, выведя всех своих людей из рынка Черной Реки. Оставшись без четкой цели, культиваторы, рыскавшие в поисках наживы в Смертных топях, начали постепенно просачиваться в восточную часть города Шаньду. Поначалу это были лишь вольные культиваторы на стадии возведения основания, сбивавшиеся в небольшие группы по три-пять человек в поисках легкой добычи, но за последние десять дней в окрестностях стали появляться следы целых отрядов практиков на стадии конденсации ци.

Клан Вэй давно не показывался, пути сообщения между сектами были полностью отрезаны, и ситуация окончательно вышла из-под контроля.

– Глава Ци, фейерверк клана Мао на юге сегодня не зажегся...

Вэй Миньмин вошел в павильон священных писаний и разбудил Ци Сю, который дремал у центра управления формацией. В эти дни только благодаря исключительной прочности защитной формации горы и некоторой нерешительности нападавших вольных культиваторов, которые сменяли друг друга волнами, фракции Чуцинь удавалось держаться, не понеся серьезных потерь.

– Клан Мао... тоже пал?., – тихо пробормотал Ци Сю.

С течением времени сигнальные огни, которыми секты обменивались для предупреждения об опасности, превратились в своего рода способ подбодрить друг друга и сообщить, что они всё еще живы. Если фейерверк клана Мао не зажегся, значит, их постигла та же участь, что и остальных.

Приподняв веки, он увидел, что Вэй Чэнцянь сидит напротив, скрестив ноги. Даже он, несмотря на свою природную лень, понял, что дело принимает крайне скверный оборот. Отбросив свой привычный развязный вид, он, подобно ученикам фракции Чуцинь, по очереди дежурил у центра управления формацией, стараясь изо всех сил, что было весьма неожиданно.

– Завтра наш фейерверк тоже не зажигайте... – сказал Ци Сю, когда его сменила следующая группа под руководством Вэй Миньмина. Выйдя из павильона священных писаний, он обратился к Шэнь Цзяну, который отвечал за связь.

– Но тогда... – Шэнь Цзян не договорил, его лицо выражало полное непонимание.

– Эх, сейчас поблизости остались только мы да клан Му. Поддерживать связь уже нет никакого смысла. Напротив, эти огни лишь привлекут бродячих культиваторов издалека. Лучше не зажигать их – быть может, они решат, что Лесная лощина небожителей уже захвачена, и откажутся от нападения, направившись... направившись к клану Му, – объяснил Ци Сю. Закончив, он сам себя мысленно назвал подлецом. Вдруг неподалеку послышались женские перебранки. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как госпожа Бай, жена Юй Цзина, спорит с невесткой Цинь Сычжао из-за того, кому первому стирать одежду. Спор утих лишь после того, как кто-то из мужчин громко прикрикнул на них.

Сейчас в секте насчитывалось двадцать четыре культиватора и более сотни бежавших сюда родственников-мирян, образовавших внутри горных врат небольшое временное поселение. За месяц совместной жизни неизбежно возникали мелкие бытовые трения, и даже в такое тяжелое время они не давали людям покоя.

Ци Сю тяжело вздохнул. Ему было совсем не до этого. Он обошел другие части горных врат: хотя ученики и исправно выполняли свои обязанности, их лица были бесстрастными, а жизненная энергия – полностью исчерпана.

– Бум, бум...

Защитная формация горы снова отозвалась глухим гулом и дрожью, отчего на душе становилось тревожно. Началась очередная волна атаки вольных культиваторов. Поначалу они действовали разрозненно, каждый сам по себе, случались даже внутренние распри, но в последние дни они стали действовать более организованно. Один культиватор на поздней стадии возведения основания возглавил отряд из двух культиваторов на ранней стадии возведения основания и более тридцати практиков на стадии конденсации ци, которые по очереди атаковали формацию. Сегодняшний натиск был особенно яростным – казалось, к ним присоединился еще один культиватор на стадии возведения основания.

– Подкрепление! – крикнул Вэй Миньмин, выглянув из павильона священных писаний. Трое учеников, заранее подготовленных Бай Мухань, немедленно бросились внутрь, чтобы стабилизировать защитную формацию горы.

– Глава, идите скорее отдохните. Как только они начинают атаку, это не прекращается по два-три часа, – Шэнь Цзян проводил Ци Сю обратно в травяную хижину, а сам побежал в павильон священных писаний. Там он увидел Бай Мухань, которая, нахмурившись, пополняла запасы духовных камней в центре управления. Они молча переглянулись – в их глазах читалась лишь глубокая усталость – и, сев, начали вливать духовную силу.

Битва за павильон священных писаний много лет назад разрушила прежнюю защитную формацию Лесной лощины небожителей, но именно это косвенно позволило фракции Чуцинь продержаться так долго во время хаоса. Земляная формация второго ранга низшего качества, известная как великий массив изначальной тяжелой земли, была идеальна для обороны, что как нельзя лучше подходило для нынешней ситуации.

Ирония заключалась в том, что Ци Сю купил этот массив в городе Артефактов и Талисманов.

...

Следующей ночью, когда Ци Сю восстановил силы, он стоял на крыше главного зала и молча смотрел вдаль. Монах Кун Вэнь подлетел к нему и сказал:

– Сегодня луна светит очень ярко, это не к добру!

Ци Сю поднял голову. В небе сияла полная луна, освещая все вокруг горных врат. Почти пятьдесят культиваторов, собравшихся снаружи, сидели вокруг костра, погруженные в медитацию. Эта редкая тишина в сочетании с холодным лунным светом заставила талант Ци Сю, именуемый внезапным предчувствием, непрерывно дрожать. Похоже, этот Кун Вэнь обладал схожим даром предвидения, иначе не стал бы без причины предупреждать его.

– Хе-хе...

Раздалось несколько неприятных смешков, и более двадцати фигур культиваторов быстро приблизились. В отличие от тех, кто раньше окружал Лесную лощину небожителей и скрывал лица черными платками, эти люди открыто демонстрировали себя, а запах крови, исходивший от них, чувствовался издалека.

Впереди шел культиватор на поздней стадии возведения основания с густой бородой, орлиным взором и длинным шрамом на левой щеке – вид у него был крайне свирепый.

– Все кончено...

С приходом этих свежих сил надежда на успешную оборону окончательно растаяла. Ци Сю закрыл глаза. В его воображении всплывали лица учеников, прекрасные тела жен и наложниц, но в конце концов все это было поглощено бескрайним морем крови.

Когда он уже не знал, что делать, снаружи послышались крики. Хотя слов было не разобрать, стало ясно, что между двумя группами культиваторов возник жаркий спор.

Ци Сю обрадовался, почувствовав слабый проблеск надежды. Присмотревшись, он увидел, что шрамолицый культиватор и прежний лидер на стадии возведения основания о чем-то спорят, а остальные натянуты как струна, бросая друг на друга яростные взгляды.

– Отлично, если между ними возникнет конфликт...

Ци Сю не успел договорить, как надежда рухнула. Оба культиватора на поздней стадии возведения основания были неглупы: поспорив, они тут же достигли соглашения. Они развели своих людей в разные стороны и одновременно отдали приказ атаковать. Семьдесят-восемьдесят лучей света от различных магических инструментов обрушились на защитную формацию горы, заставив ее издать болезненный стон. Вряд ли она продержится долго.

– Подкрепление! Всем на подкрепление! – громко взывал о помощи дежурный Юй Дэно. Почти все культиваторы секты бросились в павильон священных писаний. Монах Кун Вэнь взглянул на Ци Сю, вздохнул и полетел следом.

«Единственный шанс – сыграть на том, что эти две группы не подчиняются друг другу». Понимая, что промедление смерти подобно, Ци Сю, к счастью, подготовил план. Собравшись с духом, он влетел в павильон священных писаний и громко приказал:

– Мухань! Сменить тактику!

– Какую!?

– Запереть ворота и бить врага, «двумя персиками убить трех воинов»!

– Есть!

...

Шрамолицего культиватора звали Оу Бао. Среди вольных культиваторов Белых Гор он был известен своей беспринципностью и получил прозвище шрамолицый безумец. Пройдя с боями через весь город Шаньду, он собрал богатую добычу. Вчера он вырезал клан Мао и, ведя за собой тех, кто был готов следовать за ним, направился к Лесной лощине небожителей. Все шло гладко: после недолгой атаки защитная формация противника беспомощно мигнула и затихла.

– Здесь что-то не так! Формация не была пробита, они сами ее отключили! – предупредил один из культиваторов, сведущий в искусстве формаций. Но Оу Бао не слушал его и бросился вперед: – Дурак! Такие земляные формации лучше всего подходят для обороны, внутри и снаружи все едино!

Он оказался знатоком. В мгновение ока он долетел до главного зала, но был остановлен вновь вспыхнувшим защитным барьером.

– Черт! Формация внутри формации, у этих ребят немало припасов! Эй!?

Двое культиваторов в красных одеждах на стадии конденсации ци только что скрылись в новой формации. Дерево, которое они тащили, не успели забрать с собой и бросили на полпути. Его ствол сиял зеленым светом, словно нефрит – сразу было видно, что это не обычная вещь.

– Дерево второго ранга! Ему не меньше пятисот лет!

Мысль Оу Бао пронеслась молнией, и он резко повернул свой полет к дереву. Листья дерева были изумрудно-зелеными, и даже после того, как его вырвали, оно все еще было полно жизни.

Живое нельзя положить в пространственную сумку, значит, нужно сделать его мертвым!

Оу Бао достал свой привычный духовный нож второго ранга и ударил по стволу. Раздался звон – нож оставил на дереве длинный порез, но отскочил, не сумев срубить его.

– Мое!

В этот момент в спину Оу Бао полетел летающий меч. Другой культиватор на поздней стадии возведения основания, увидев сокровище и упустив момент, забыл о прежнем соглашении и решил напасть исподтишка.

– Мечтаешь! – взревел Оу Бао. Он развернулся, защищая дерево, и отбил летящий меч своим ножом. Его фантом корня судьбы проявился во всей красе – это был скалящийся леопард, чьи огромные когти из духовной энергии устремились к противнику.

– Все вместе! Добычу поделим поровну! – тот культиватор, казалось, побаивался Оу Бао, поэтому позвал нескольких приспешников, среди которых был еще один культиватор на ранней стадии возведения основания, и они окружили человека и дерево, не прекращая атак.

– На помощь! – Оу Бао позвал своих, но никто не пришел. Оглянувшись, он чуть не лопнул от злости: его люди сражались с противником за вещи в духовной земле. Делать было нечего, пришлось разрываться на три части: истощать жизненную силу дерева, отбиваться от атак культиватора на поздней стадии и отбиваться от других надоедливых сошек.

Их битва была захватывающей, а в духовной земле творилось не меньшее оживление. Десятки культиваторов боролись за древесный подсолнух и другие ценности. Людей было много, а еды мало, поэтому конфликты возникали постоянно, но, к счастью, ничего особо ценного там не было, чтобы стоило жизни. Один культиватор на ранней стадии возведения основания летал в воздухе, кончиком меча выкапывая из земли женьшень и пряча его в сумку – он чувствовал себя весьма вольготно.

Духовная земля была небольшой, и вскоре превратилась в руины. Люди оглядывались по сторонам в поисках новых целей, как вдруг из защитной формации вылетели два черных магических инструмента – павильон и ваза. Из горлышка вазы хлынула черная вода, а из павильона повалил густой черный туман, устремившись в духовную землю.

– Почему так воняет!? Прямо как Черная река!

– Это и есть запах Черной реки!

– Они хотят уничтожить духовное поле, блокируйте их!

Культиваторы наперебой пытались сдержать черную воду и туман, но внезапно великий массив изначальной тяжелой земли снова заработал. Мощная сила тяжести прижала всех к земле, замедляя циркуляцию духовной энергии. В черной воде появились бесчисленные фантомы растений с черными стеблями, которые обвивали всех, у кого не хватало сил вырваться.

– Жить и умереть вместе, защитим Чуцинь!

Из запасной формации с криками вырвались около двадцати культиваторов в красных одеждах. Подобно красному облаку, они обрушились на врагов, а их летающие мечи, словно призраки смерти, начали собирать жизни тех, кто был скован формацией. В мгновение ока все залило кровью, послышались крики.

– Предсмертная агония! Умрите!

Помимо трех культиваторов на стадии возведения основания, сражавшихся друг с другом, в духовной земле оставались еще трое. Увидев, что из фракции Чуцинь выбежали одни старики, дети и калеки – некоторые из них, будучи совсем маленькими, изо всех сил пытались управлять крошечными летающими мечами, – они пришли в ярость и напали. Ци Сю взмахнул жезлом «жуи» из зеленого нефрита, чтобы сдержать одного, Вэй Миньмин и Юй Дэно объединили усилия против второго, а монах Кун Вэнь, непрерывно читая сутры, окружил себя золотым светом Будды, с трудом сдерживая третьего.

– Дзынь!

Не прошло и трех приемов, как жезл «жуи» из зеленого нефрита был выбит из рук, и связь с ним прервалась.

Никто не ожидал, что первым проиграет глава Ци, обладавший самым высоким уровнем культивации в секте. Без подходящего магического инструмента он просто не мог противостоять вольному культиватору с Белых Гор того же уровня. В этот момент маленький Жань Чоу, исчерпав духовную силу, упал без чувств, и чистая ваза обсидианового нефрита второго ранга автоматически упала ему в руки. Источник черной воды иссяк, и формация посконника с черным стеблем Цинь Вэйю тоже долго не продержалась.

Чу Уйин, увидев это, накрыл всех павильоном множества теней. Остальные вольные культиваторы с Белых Гор только начали организовывать контратаку, но их магические инструменты ударили в пустоту.

– Отступаем!

Бай Мухань, прижимая к себе маленького Жань Чоу, была вне себя от горя. Понимая, что ничего не поделать, она поспешно скомандовала отход. Все отступили в павильон священных писаний. Хотя никто не был ранен и они убили более тридцати культиваторов на стадии конденсации ци, противник не был сломлен. Одних только шести культиваторов на стадии возведения основания было достаточно, чтобы пробить запасную формацию и павильон священных писаний.

– Хм, ищете смерти!

Ситуация снова изменилась. Один культиватор на поздней стадии конденсации ци, решив, что никто не видит, попытался украсть жезл «жуи» из зеленого нефрита, который уронил Ци Сю. Культиватор на стадии возведения основания, победивший Ци Сю, не позволил этого и одним ударом меча разрубил его пополам. Оказалось, что тот был племянником другого культиватора на стадии возведения основания, и обе группы снова начали сражаться друг с другом внутри формации.

– Я... я такой бесполезный!

Ци Сю смотрел на Жань Чоу с закрытыми глазами и на других учеников, лежавших на земле без сил, и чувствовал, что опозорился до глубины души.

– Хе-хе, главе Ци в будущем нужно усерднее практиковаться... – монах Кун Вэнь, чей защитный свет Будды был разбит, а на плече зияла глубокая рана, даже после остановки крови нашел в себе силы подшутить над Ци Сю. Впрочем, этот человек тоже вызывал жалость: мало того, что он десять лет бесплатно работал за обезьяну, так теперь еще и мог лишиться жизни.

Ци Сю мог лишь горько усмехнуться. Тем временем снаружи культиваторы, продолжая внутренние распри, пробили запасную формацию и, несмотря на силу тяжести, двинулись к павильону священных писаний.

Все книжные полки в павильоне, мебель из красного дерева, оставленная Бай Сяошэном, были выброшены наружу, чтобы освободить место для родственников-мирян и слуг. Было так тесно, что трудно было дышать. Никто не сомневался, что настал последний час. Гул формации, рыдания женщин, плач детей, брань мужчин – все смешалось в один хаос. Цинь Цзи, будучи отцом Цинь Сычжао, тоже был приведен сюда и теперь сидел у стены, глядя на маленького Цинь Сычжао и о чем-то думая.

– Тот парень сбежал с деревом!

Толпа снаружи внезапно начала редеть. Оказалось, что Оу Бао наконец-то спрятал духовное дерево зеленого нефрита в пространственную сумку и, следуя натуре вольных культиваторов Белых Гор, бросил своих товарищей и сбежал в одиночку. Другой культиватор на поздней стадии возведения основания не мог этого допустить и поспешно бросился в погоню.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Ци Сю, проявив смекалку, крикнул:

– Люди клана Вэй идут!

Сборище разбойников, продолжая сражаться друг с другом, с криками «отступаем» бросилось врассыпную. Поддавшись страху, они разбежались так, что не осталось ни одного.

Правда, уходя, они не забыли обыскать трупы и забрать пространственные сумки, оставив после себя лишь руины.

Ученики фракции Чуцинь смотрели друг на друга, чувствуя, что все это было лишь странным сном.