Глава 7

Ци Сю молча подошел к телу главы и опустился на колени. Слезы беззвучно текли по дорожкам, оставленным прежним плачем, а в голове непрерывно всплывали обрывки воспоминаний о прожитых годах. – Глава Ци, этот ребенок – истинный гений с единственным духовным корнем и уникальной основой судьбы! Его будущее безгранично! – раздался из темноты необычайно величественный голос. – Хорошо! Просто отлично! – услышав эти слова, его наставник средних лет обернулся и с нескрываемой радостью посмотрел на трехлетнего Ци Сю, ласково погладив его по голове. Пятидесятилетний учитель совсем не выглядел старым: он обладал выдающейся внешностью, а три длинные пряди бороды на подбородке легко развевались на ветру, придавая ему облик человека, давно и окончательно удалившегося от мирской суеты. В его взгляде, устремленном на маленького ученика, читалась безграничная, почти отеческая любовь. – Глава Ци, прошу прощения за прямоту, но основа судьбы этого ребенка – вещь, которую крайне трудно отыскать в бесчисленных мирах. Путь к великому Дао для него закрыт! – снова прозвучал тот же голос. – Ах! – наставник резко обернулся и с невыразимой болью посмотрел на десятилетнего Ци Сю. – Эх! – беспомощно и скорбно вздохнул он. – Глава Ци! Ци Сю – просто никчемный отброс, он лишь впустую растрачивает ресурсы секты! Вы не должны быть столь пристрастны к нему! – голос внезапно стал гневным и резким. – Это... – наставник в растерянности посмотрел на пятнадцатилетнего Ци Сю. В глазах уже заметно постаревшего учителя читались вина и глубокое нежелание расставаться с учеником. – Сю-эр! – наставник и ученик крепко обнялись и зарыдали. – Наставник! У-у-у... – вспомнив об этом, Ци Сю, больше не заботясь о своем достоинстве, громко разрыдался. Соученик, который только что разговаривал с ним снаружи, вошел в зал и опустился на колени рядом. Он принялся тихо уговаривать:– Старший брат Ци, прошу тебя, не кричи так громко. Если ты привлечешь сюда практиков из трех сект, нам всем не поздоровится! Ци Сю был человеком мягким и чистосердечным. От сильного плача его разум окончательно помутился, но стоило услышать слова о практиках из трех сект, как в голове тут же возник образ той язвительной женщины-практика. Он действительно испугался и, перестав кричать, лишь тихо и прерывисто всхлипывал. Соученик продолжил:– Старший брат Ци, не буду скрывать от тебя правды: я уже перешел на сторону трех сект. На его лице отразилось явное смущение.– Ты... ты... эх! Почему бы и тебе не присоединиться к ним? Иначе... иначе они просто вышвырнут тебя, и ты станешь обычным вольным культиватором! Ци Сю понял, что тот пытается завербовать его от имени трех сект, и это показалось ему крайне странным. Он искренне удивился:– Разве ты не из клана Цинь? Как же ты мог... – Кхм-кхм! – младший соученик по фамилии Цинь был задет за живое. Он дважды сухо кашлянул, покраснел и ответил: – Эх! Глава Ци перед смертью передал пост главы Сюяню из основной ветви. Старейшина Цинь пришел в полную ярость. Теперь нас, представителей побочной ветви клана Цинь, просто принудили к этому, ничего не попишешь. – А как погиб наставник? – спросил Ци Сю. Младший соученик Цинь в подробностях рассказал всё с самого начала. Отношения главы Ци со старейшинами секты всегда были натянутыми. Глава боялся, что они объединятся и будут постоянно идти ему наперекор, поэтому искусно держал их на крючке, обещая пост главы и умело стравливая их между собой. Это давно стало секретом полишинеля, о котором каждый в секте догадывался. Позже старейшины начали искать поддержки извне – у тех самых трех сект, что сейчас захватили горные врата. В каждой из них имелись практики на стадии возведения основания, и каждый старейшина заручился поддержкой одной из этих сект, из-за чего внутренняя борьба лишь обострилась. Практики трех сект стали частыми гостями и со временем начали зариться на всю фракцию Чуцинь. Фракция Чуцинь была основана предком на стадии золотого ядра, и по количеству, а также качеству духовных земель и полей она превосходила все три секты вместе взятые. Три года назад глава Ци пытался прорваться на стадию возведения основания, но потерпел неудачу. Когда он вышел из затвора, его как раз посетил один из практиков трех сект. Тот увидел, что жизненные силы главы истощены и ему осталось жить не более трех лет. Практик вернулся к своим и начал тайную подготовку, что в итоге и привело к сегодняшней беде. Эти три секты действовали решительно: они не только отбросили старые обиды, но и договорились объединиться после захвата, чтобы стать полноправными хозяевами горы Чуцинь. Они даже отдали свои прежние владения другим сектам, чтобы те не вмешивались в этот процесс поглощения. Можно сказать, они не остановились бы, пока не достигли своей цели. Сегодня глава Ци, осознав, что предел его жизни близок, перед самой смертью передал пост главы Цинь Сыяню, практику из прямой линии клана Цинь. Это привело старейшину Цинь, который сам давно надеялся на этот пост, в состояние полного безумия. Он собственноручно отключил защитную формацию горы, привел практиков трех сект на главный пик и даже запретил выставлять тело главы в главном зале, бросив его здесь, в западном приделе, и строго запретив ученикам секты приходить с поклонами. Получив титул четвертого главы, Цинь Сыянь не стал заботиться о теле наставника, а, забрав переданные главой пространственную сумку и печать главы, сбежал через тайный ход в заднем зале. Теперь же лишь один практик со стороны, который много лет присматривал за павильоном священных писаний, вместе с несколькими учениками продолжал сопротивление, используя защитную формацию павильона. Выслушав всё это, Ци Сю даже не почувствовал гнева. Старейшины секты привели чужаков, чтобы уничтожить собственный дом, а новый глава сбежал быстрее всех – эта секта действительно заслуживала своего краха. Жаль только, что наставник возлагал на Цинь Сыяня такие большие надежды. Другие не знали, но Ци Сю был в курсе: многое из того, что наставник заставлял его красть последние десять с лишним лет, уходило именно Цинь Сыяню. Иногда, когда наставник уходил в затвор, Ци Сю тайком, избегая чужих глаз, лично передавал вещи Цинь Сыяню. Кто бы мог подумать, что тот окажется таким ничтожным. Снаружи внезапно раздались оглушительные радостные крики. Ци Сю выглянул за дверь: павильон священных писаний был взят, и защищавшие его соученики, чумазые и поддерживающие друг друга, были выведены под конвоем. В то же время многих других соучеников, которых до этого держали в неизвестных местах, вывели на площадь перед залом. Младший соученик Цинь сказал за спиной:– Старший брат Ци, нам тоже пора выходить. Подумай хорошенько, останешься ли ты в секте или как поступишь, только не соверши ошибки, о которой потом горько пожалеешь. Ци Сю пришлось послушаться. Он почтительно совершил три земных поклона перед телом наставника, в последний раз глубоко взглянул на него и, развернувшись, вышел за дверь. Неизвестно, какую именно формацию собирались возвести на площади, но ученики трех сект суетились повсюду, и на лицах каждого сияли радость и возбуждение. Напротив, практики фракции Чуцинь, которых согнали сюда, выглядели подавленными и удрученными – разница между победителями и побежденными была более чем очевидна. Всего согнали около тридцати-сорока человек, мужчин и женщин всех возрастов. Увидев, что Ци Сю подошел сам, они с удивлением посмотрели на него. Знакомые приветствовали его, а те, кто был помоложе, не знали его и перешептывались, расспрашивая о том, кто он такой. – Эх! Зачем ты вообще вернулся? – вздохнула пятидесятилетняя женщина, державшая на руках ребенка, увидев Ци Сю. – Старшая сестра Цинь! Я... эх! Ци Сю узнал её, но не знал, что ответить, поэтому лишь тяжело вздохнул и безнадежно покачал головой. В этот момент из главного зала вышла группа практиков. Среди них был и старейшина Цинь, впустивший волков в овчарню. Увидев собранных на площади людей, он подбежал к ним и, задрав нос, во всю глотку заорал:– Теперь три секты объединяются! Всех практиков фракции Чуцинь, кто пожелает присоединиться, мы простим! Будем работать сообща, и наше будущее будет в сто раз лучше, чем при том старике Ци! А если кто не хочет – конфискуем всё имущество и вышвырнем с горы! Станете вольными культиваторами, скитающимися повсюду, от которых даже родным в миру никакой пользы не будет! Желающие присоединиться – вставайте налево! Как только он закончил, несколько практиков двинулись влево, опустив головы так низко, что не смели смотреть на своих соучеников. Через некоторое время еще несколько человек перешли налево.– Эх! Ничего не попишешь, у меня ведь большая семья.– Я родился на этой горе Чуцинь и хочу здесь умереть! Они бормотали это, шагая, словно пытаясь убедить не других, а самих себя. Ци Сю уже всё решил: он не будет больше якшаться с этими людьми. К тому же он был один, и его ничто не держало. Он часто бывал на рынке Чистой Реки и видел жизнь вольных культиваторов: хоть и тяжело, но жить можно. В крайнем случае, будет промышлять перепродажей на теневом рынке. К тому же в сумке у него лежала пилюля возведения основания, которая теперь стала бесхозной и фактически превратилась в его личное имущество – как раз хватит на стартовый капитал. Поэтому он первым шагнул вправо. Несколько верных соучеников, увидев, что кто-то взял на себя инициативу, с праведным видом последовали за ним. – О! Это ты!? Отлично! Старый негодяй и маленький негодяй – и впрямь одна семейка! Только теперь старейшина Цинь заметил Ци Сю. Раньше он любил за глаза называть главу Ци «старым негодяем», а Ци Сю, соответственно, стал «маленьким негодяем».– Даже если ты встанешь налево, я всё равно вышвырну тебя из секты! – прорычал он, глядя на Ци Сю с такой злобой, что, казалось, готов был убить его на месте. Ци Сю проигнорировал его. Постепенно к правой стороне подошло еще больше людей – в итоге их оказалось даже больше, человек двадцать. Среди них была старшая сестра Цинь с ребенком и несколько практик-женщин. Был там и практик средних лет, которого окружали соученики, глядя на него как на лидера – именно он возглавлял сопротивление в павильоне священных писаний. – Вы! Старейшина Цинь, увидев, что так много людей не желают вступать в новую секту, пришел в ярость. Он уже открыл рот, чтобы разразиться бранью, но его остановил практик, стоявший позади. Тот до этого держался скромно, но стоило ему коротко взмахнуть рукой, как старейшина Цинь послушно замолчал. Затем практик шагнул вперед, и от него повеяло мощной, подавляющей аурой. Ци Сю внезапно ощутил огромное давление. «Это чувство! Практик на стадии возведения основания!» Циркуляция духовной энергии в его теле мгновенно остановилась, а стоявшие рядом молодые соученики даже задрожали от страха. – Кхм, – практик на стадии возведения основания прочистил горло и неспешно обратился к Ци Сю и остальным: – У каждого свой путь. Мы, практики трех сект, не будем вас принуждать. Все мы принадлежим к даосскому учению, поэтому глубокой вражды между нами нет. Три секты не хотят совершать бессмысленных убийств: в этой битве не погиб ни один человек, что доказывает нашу искренность. Однако у трех сект есть еще одно важное дело, поэтому мы не можем отпустить вас с горы прямо сейчас. Просим временно потерпеть, оставайтесь здесь под присмотром. Как только дело будет улажено, завтра вы сможете уйти или остаться – тех, кто решит остаться, три секты будут рады видеть, а тех, кто захочет уйти, мы удерживать не станем! Как только практик закончил говорить, ученики трех сект отвели Ци Сю и остальных в комнату на краю площади и заперли дверь. Двадцать с лишним человек ютились в одном помещении, особенно тяжело приходилось женщинам. Тот практик средних лет из павильона священных писаний взял на себя распределение мест: женщинам выделили место попросторнее, а десяток мужчин сгрудились у самого входа. Практик, охранявший павильон, казалось, имел какие-то связи и довольно активно пытался перетянуть людей на свою сторону. Ци Сю, уже решивший, куда направится, вежливо отказался. Тот невысоко оценил Ци Сю, немного поуговаривал и в итоге оставил его в покое, переключившись на женщин во главе со старшей сестрой Цинь. Место Ци Сю позволяло через резную деревянную дверь наблюдать за происходящим на площади. Вскоре он увидел, что практики трех сект установили перед главным залом три высоких кресла, а формация для поединков на площади была почти готова. Тот самый практик на стадии возведения основания, что говорил с ними, подошел и сел в одно из кресел, за ним последовали двое других – судя по виду, тоже практики на стадии возведения основания. Как только формация была завершена, практики по очереди начали выступать с речами. Их голоса разносились далеко, и Ци Сю уловил суть: поскольку три секты объединяются, а практики на стадии возведения основания не могут решить, кто из них главнее, они решили провести турнир среди учеников на поздней стадии культивации ци, чтобы выбрать главу, который будет управлять делами секты. Затем на арену вышли женщина из храма Лотоса и мужчина из секты Плывущих Облаков. Они без лишних слов вступили в бой: защитные купола, атакующие талисманы и магические инструменты летали туда-сюда, сверкая всеми цветами радуги и оглашая площадь звоном столкновений. После нескольких поединков Ци Сю увидел, что на арену вышел старейшина Цинь. Его противником оказался тот самый практик, который связал его за пределами врат секты. Едва старейшина Цинь выпустил летающий меч, чтобы заблокировать челнок противника, как тот взмахнул метелкой, сбил его с ног и снова связал. По площади прокатился взрыв хохота, и Ци Сю даже почувствовал жгучий стыд за старейшину. В этот момент в небе внезапно раздался густой, хриплый голос, который подавил шум на площади и отчетливо донесся до каждого: – Чу Юйянь из фракции Циюнь вместе с четвертым главой фракции Чуцинь Цинь Сыянем просят аудиенции! Просим старейшину Му из секты Плывущих Облаков, настоятельницу Хэ из храма Лотоса и главу клана Чжань из Хуанцзо оказать честь и побеседовать!

Ци Сю молча подошел к телу главы и опустился на колени. Слезы беззвучно текли по дорожкам, оставленным прежним плачем, а в голове непрерывно всплывали обрывки воспоминаний о прожитых годах.

– Глава Ци, этот ребенок – истинный гений с единственным духовным корнем и уникальной основой судьбы! Его будущее безгранично! – раздался из темноты необычайно величественный голос.

– Хорошо! Просто отлично! – услышав эти слова, его наставник средних лет обернулся и с нескрываемой радостью посмотрел на трехлетнего Ци Сю, ласково погладив его по голове. Пятидесятилетний учитель совсем не выглядел старым: он обладал выдающейся внешностью, а три длинные пряди бороды на подбородке легко развевались на ветру, придавая ему облик человека, давно и окончательно удалившегося от мирской суеты. В его взгляде, устремленном на маленького ученика, читалась безграничная, почти отеческая любовь.

– Глава Ци, прошу прощения за прямоту, но основа судьбы этого ребенка – вещь, которую крайне трудно отыскать в бесчисленных мирах. Путь к великому Дао для него закрыт! – снова прозвучал тот же голос.

– Ах! – наставник резко обернулся и с невыразимой болью посмотрел на десятилетнего Ци Сю. – Эх! – беспомощно и скорбно вздохнул он.

– Глава Ци! Ци Сю – просто никчемный отброс, он лишь впустую растрачивает ресурсы секты! Вы не должны быть столь пристрастны к нему! – голос внезапно стал гневным и резким.

– Это... – наставник в растерянности посмотрел на пятнадцатилетнего Ци Сю. В глазах уже заметно постаревшего учителя читались вина и глубокое нежелание расставаться с учеником. – Сю-эр! – наставник и ученик крепко обнялись и зарыдали.

– Наставник! У-у-у... – вспомнив об этом, Ци Сю, больше не заботясь о своем достоинстве, громко разрыдался.

Соученик, который только что разговаривал с ним снаружи, вошел в зал и опустился на колени рядом. Он принялся тихо уговаривать:

– Старший брат Ци, прошу тебя, не кричи так громко. Если ты привлечешь сюда практиков из трех сект, нам всем не поздоровится!

Ци Сю был человеком мягким и чистосердечным. От сильного плача его разум окончательно помутился, но стоило услышать слова о практиках из трех сект, как в голове тут же возник образ той язвительной женщины-практика. Он действительно испугался и, перестав кричать, лишь тихо и прерывисто всхлипывал.

Соученик продолжил:

– Старший брат Ци, не буду скрывать от тебя правды: я уже перешел на сторону трех сект.

На его лице отразилось явное смущение.

– Ты... ты... эх! Почему бы и тебе не присоединиться к ним? Иначе... иначе они просто вышвырнут тебя, и ты станешь обычным вольным культиватором!

Ци Сю понял, что тот пытается завербовать его от имени трех сект, и это показалось ему крайне странным. Он искренне удивился:

– Разве ты не из клана Цинь? Как же ты мог...

– Кхм-кхм! – младший соученик по фамилии Цинь был задет за живое. Он дважды сухо кашлянул, покраснел и ответил: – Эх! Глава Ци перед смертью передал пост главы Сюяню из основной ветви. Старейшина Цинь пришел в полную ярость. Теперь нас, представителей побочной ветви клана Цинь, просто принудили к этому, ничего не попишешь.

– А как погиб наставник? – спросил Ци Сю.

Младший соученик Цинь в подробностях рассказал всё с самого начала. Отношения главы Ци со старейшинами секты всегда были натянутыми. Глава боялся, что они объединятся и будут постоянно идти ему наперекор, поэтому искусно держал их на крючке, обещая пост главы и умело стравливая их между собой. Это давно стало секретом полишинеля, о котором каждый в секте догадывался.

Позже старейшины начали искать поддержки извне – у тех самых трех сект, что сейчас захватили горные врата. В каждой из них имелись практики на стадии возведения основания, и каждый старейшина заручился поддержкой одной из этих сект, из-за чего внутренняя борьба лишь обострилась. Практики трех сект стали частыми гостями и со временем начали зариться на всю фракцию Чуцинь. Фракция Чуцинь была основана предком на стадии золотого ядра, и по количеству, а также качеству духовных земель и полей она превосходила все три секты вместе взятые.

Три года назад глава Ци пытался прорваться на стадию возведения основания, но потерпел неудачу. Когда он вышел из затвора, его как раз посетил один из практиков трех сект. Тот увидел, что жизненные силы главы истощены и ему осталось жить не более трех лет. Практик вернулся к своим и начал тайную подготовку, что в итоге и привело к сегодняшней беде.

Эти три секты действовали решительно: они не только отбросили старые обиды, но и договорились объединиться после захвата, чтобы стать полноправными хозяевами горы Чуцинь. Они даже отдали свои прежние владения другим сектам, чтобы те не вмешивались в этот процесс поглощения. Можно сказать, они не остановились бы, пока не достигли своей цели.

Сегодня глава Ци, осознав, что предел его жизни близок, перед самой смертью передал пост главы Цинь Сыяню, практику из прямой линии клана Цинь. Это привело старейшину Цинь, который сам давно надеялся на этот пост, в состояние полного безумия. Он собственноручно отключил защитную формацию горы, привел практиков трех сект на главный пик и даже запретил выставлять тело главы в главном зале, бросив его здесь, в западном приделе, и строго запретив ученикам секты приходить с поклонами.

Получив титул четвертого главы, Цинь Сыянь не стал заботиться о теле наставника, а, забрав переданные главой пространственную сумку и печать главы, сбежал через тайный ход в заднем зале. Теперь же лишь один практик со стороны, который много лет присматривал за павильоном священных писаний, вместе с несколькими учениками продолжал сопротивление, используя защитную формацию павильона.

Выслушав всё это, Ци Сю даже не почувствовал гнева. Старейшины секты привели чужаков, чтобы уничтожить собственный дом, а новый глава сбежал быстрее всех – эта секта действительно заслуживала своего краха.

Жаль только, что наставник возлагал на Цинь Сыяня такие большие надежды. Другие не знали, но Ци Сю был в курсе: многое из того, что наставник заставлял его красть последние десять с лишним лет, уходило именно Цинь Сыяню. Иногда, когда наставник уходил в затвор, Ци Сю тайком, избегая чужих глаз, лично передавал вещи Цинь Сыяню. Кто бы мог подумать, что тот окажется таким ничтожным.

Снаружи внезапно раздались оглушительные радостные крики. Ци Сю выглянул за дверь: павильон священных писаний был взят, и защищавшие его соученики, чумазые и поддерживающие друг друга, были выведены под конвоем. В то же время многих других соучеников, которых до этого держали в неизвестных местах, вывели на площадь перед залом.

Младший соученик Цинь сказал за спиной:

– Старший брат Ци, нам тоже пора выходить. Подумай хорошенько, останешься ли ты в секте или как поступишь, только не соверши ошибки, о которой потом горько пожалеешь.

Ци Сю пришлось послушаться. Он почтительно совершил три земных поклона перед телом наставника, в последний раз глубоко взглянул на него и, развернувшись, вышел за дверь.

Неизвестно, какую именно формацию собирались возвести на площади, но ученики трех сект суетились повсюду, и на лицах каждого сияли радость и возбуждение. Напротив, практики фракции Чуцинь, которых согнали сюда, выглядели подавленными и удрученными – разница между победителями и побежденными была более чем очевидна.

Всего согнали около тридцати-сорока человек, мужчин и женщин всех возрастов. Увидев, что Ци Сю подошел сам, они с удивлением посмотрели на него. Знакомые приветствовали его, а те, кто был помоложе, не знали его и перешептывались, расспрашивая о том, кто он такой.

– Эх! Зачем ты вообще вернулся? – вздохнула пятидесятилетняя женщина, державшая на руках ребенка, увидев Ци Сю.

– Старшая сестра Цинь! Я... эх!

Ци Сю узнал её, но не знал, что ответить, поэтому лишь тяжело вздохнул и безнадежно покачал головой.

В этот момент из главного зала вышла группа практиков. Среди них был и старейшина Цинь, впустивший волков в овчарню. Увидев собранных на площади людей, он подбежал к ним и, задрав нос, во всю глотку заорал:

– Теперь три секты объединяются! Всех практиков фракции Чуцинь, кто пожелает присоединиться, мы простим! Будем работать сообща, и наше будущее будет в сто раз лучше, чем при том старике Ци! А если кто не хочет – конфискуем всё имущество и вышвырнем с горы! Станете вольными культиваторами, скитающимися повсюду, от которых даже родным в миру никакой пользы не будет! Желающие присоединиться – вставайте налево!

Как только он закончил, несколько практиков двинулись влево, опустив головы так низко, что не смели смотреть на своих соучеников.

Через некоторое время еще несколько человек перешли налево.

– Эх! Ничего не попишешь, у меня ведь большая семья.

– Я родился на этой горе Чуцинь и хочу здесь умереть!

Они бормотали это, шагая, словно пытаясь убедить не других, а самих себя.

Ци Сю уже всё решил: он не будет больше якшаться с этими людьми. К тому же он был один, и его ничто не держало.

Он часто бывал на рынке Чистой Реки и видел жизнь вольных культиваторов: хоть и тяжело, но жить можно. В крайнем случае, будет промышлять перепродажей на теневом рынке. К тому же в сумке у него лежала пилюля возведения основания, которая теперь стала бесхозной и фактически превратилась в его личное имущество – как раз хватит на стартовый капитал.

Поэтому он первым шагнул вправо. Несколько верных соучеников, увидев, что кто-то взял на себя инициативу, с праведным видом последовали за ним.

– О! Это ты!? Отлично! Старый негодяй и маленький негодяй – и впрямь одна семейка!

Только теперь старейшина Цинь заметил Ци Сю. Раньше он любил за глаза называть главу Ци «старым негодяем», а Ци Сю, соответственно, стал «маленьким негодяем».

– Даже если ты встанешь налево, я всё равно вышвырну тебя из секты! – прорычал он, глядя на Ци Сю с такой злобой, что, казалось, готов был убить его на месте.

Ци Сю проигнорировал его. Постепенно к правой стороне подошло еще больше людей – в итоге их оказалось даже больше, человек двадцать. Среди них была старшая сестра Цинь с ребенком и несколько практик-женщин. Был там и практик средних лет, которого окружали соученики, глядя на него как на лидера – именно он возглавлял сопротивление в павильоне священных писаний.

– Вы!

Старейшина Цинь, увидев, что так много людей не желают вступать в новую секту, пришел в ярость. Он уже открыл рот, чтобы разразиться бранью, но его остановил практик, стоявший позади. Тот до этого держался скромно, но стоило ему коротко взмахнуть рукой, как старейшина Цинь послушно замолчал. Затем практик шагнул вперед, и от него повеяло мощной, подавляющей аурой.

Ци Сю внезапно ощутил огромное давление. «Это чувство! Практик на стадии возведения основания!» Циркуляция духовной энергии в его теле мгновенно остановилась, а стоявшие рядом молодые соученики даже задрожали от страха.

– Кхм, – практик на стадии возведения основания прочистил горло и неспешно обратился к Ци Сю и остальным: – У каждого свой путь. Мы, практики трех сект, не будем вас принуждать. Все мы принадлежим к даосскому учению, поэтому глубокой вражды между нами нет. Три секты не хотят совершать бессмысленных убийств: в этой битве не погиб ни один человек, что доказывает нашу искренность. Однако у трех сект есть еще одно важное дело, поэтому мы не можем отпустить вас с горы прямо сейчас. Просим временно потерпеть, оставайтесь здесь под присмотром. Как только дело будет улажено, завтра вы сможете уйти или остаться – тех, кто решит остаться, три секты будут рады видеть, а тех, кто захочет уйти, мы удерживать не станем!

Как только практик закончил говорить, ученики трех сект отвели Ци Сю и остальных в комнату на краю площади и заперли дверь. Двадцать с лишним человек ютились в одном помещении, особенно тяжело приходилось женщинам. Тот практик средних лет из павильона священных писаний взял на себя распределение мест: женщинам выделили место попросторнее, а десяток мужчин сгрудились у самого входа.

Практик, охранявший павильон, казалось, имел какие-то связи и довольно активно пытался перетянуть людей на свою сторону. Ци Сю, уже решивший, куда направится, вежливо отказался. Тот невысоко оценил Ци Сю, немного поуговаривал и в итоге оставил его в покое, переключившись на женщин во главе со старшей сестрой Цинь.

Место Ци Сю позволяло через резную деревянную дверь наблюдать за происходящим на площади. Вскоре он увидел, что практики трех сект установили перед главным залом три высоких кресла, а формация для поединков на площади была почти готова. Тот самый практик на стадии возведения основания, что говорил с ними, подошел и сел в одно из кресел, за ним последовали двое других – судя по виду, тоже практики на стадии возведения основания.

Как только формация была завершена, практики по очереди начали выступать с речами. Их голоса разносились далеко, и Ци Сю уловил суть: поскольку три секты объединяются, а практики на стадии возведения основания не могут решить, кто из них главнее, они решили провести турнир среди учеников на поздней стадии культивации ци, чтобы выбрать главу, который будет управлять делами секты.

Затем на арену вышли женщина из храма Лотоса и мужчина из секты Плывущих Облаков. Они без лишних слов вступили в бой: защитные купола, атакующие талисманы и магические инструменты летали туда-сюда, сверкая всеми цветами радуги и оглашая площадь звоном столкновений.

После нескольких поединков Ци Сю увидел, что на арену вышел старейшина Цинь. Его противником оказался тот самый практик, который связал его за пределами врат секты. Едва старейшина Цинь выпустил летающий меч, чтобы заблокировать челнок противника, как тот взмахнул метелкой, сбил его с ног и снова связал. По площади прокатился взрыв хохота, и Ци Сю даже почувствовал жгучий стыд за старейшину.

В этот момент в небе внезапно раздался густой, хриплый голос, который подавил шум на площади и отчетливо донесся до каждого:

– Чу Юйянь из фракции Циюнь вместе с четвертым главой фракции Чуцинь Цинь Сыянем просят аудиенции! Просим старейшину Му из секты Плывущих Облаков, настоятельницу Хэ из храма Лотоса и главу клана Чжань из Хуанцзо оказать честь и побеседовать!