Глава 10

Бай Шиси осторожно развернул полоску белого шелка. Тонкая, как крыло цикады, она в развернутом виде была не больше носового платка, а на ней мелким, словно мушиные лапки, почерком была записана некая тайная история...

В сорок седьмой год эры Цан (прежняя династия не использовала девизы правления, летоисчисление велось по названию государства) придворный заклинатель Цинсун получил секретное задание: тайно расследовать деятельность Ли Фу, командующего императорской гвардией. В то время по всей стране вспыхивали мятежи удельных князей, и императорские войска терпели одно поражение за другим, теряя земли и людей. Многие из тех, кто зарился на трон, затаились в ожидании, и среди них был Князь Янь с северных рубежей, под чьим началом находилось триста тысяч воинов. Получив тайный приказ императора подавить восстание, Князь Янь пообещал лично возглавить войска, но шпионы донесли, что его гонцы под видом торговцев неоднократно посещали поместье Ли Фу. Впрочем, все попытки выведать суть их переговоров заканчивались ничем.

Тогда император приказал Цинсуну, мастеру оккультных искусств, использовать запретные техники для слежки за командующим. Цинсун, сведущий в управлении духами, насылал призраков на поместье Ли Фу и в конце концов обнаружил переписку, подтверждавшую сговор с Князем Янь.

Ли Фу в молодости был странствующим воином, искусно владевшим боевыми искусствами. Позже он вступил в пограничные войска, когда между империей Цан и степняками постоянно вспыхивали стычки. Благодаря своей доблести Ли Фу дослужился до звания тысячника и на основе тактики степняков обучил отряд тяжелой конницы невероятной мощи. Когда кочевники совершили крупный набег, император отправил на защиту границ Великого генерала-столпа государства. В той битве тысяча конников Ли Фу покрыли себя славой, и генерал, очарованный талантом воина, выдал за него свою дочь. С того дня карьера Ли Фу пошла в гору, и он дослужился до поста командующего гвардией. Именно эта должность сделала его желанной целью для Князя Янь.

Князь Янь, получив приказ выступить на подавление мятежа, на самом деле лишь притворялся — подобно герою древней притчи, он размахивал мечом перед гостями, а сам планировал с помощью императорского предписания обманным путем открыть заставы, чтобы бросить войска прямо на столицу. Ли Фу же должен был перехватывать гонцов на заставах и открыть ворота императорского города, как только армия Князя Янь подойдет к стенам.

Раскрыв заговор, Цинсун доложил обо всем императору. Тот не стал поднимать шума, а просто заманил Ли Фу во дворец, где его схватили. Император поручил Цинсуну тайно казнить Ли Фу, причем сделать это так, чтобы душа того никогда не обрела покоя.

У Цинсуна же были свои планы. Искусство заклинателей существовало уже более восьмисот лет, но с течением времени и из-за того, что школы ревностно охраняли свои секреты, оно пришло в упадок. Многие древние тайные техники были утрачены. К поколению Цинсуна даже самые сомнительные и презираемые прежде методы стали частью практики. Однако Цинсун с самого начала обучения лелеял мечту о бессмертии. Позже он осознал, что путь заклинателей угас, даже искусство создания пилюль для продления жизни было забыто, а о бессмертии и мечтать не приходилось.

Попав на службу при дворе, он узнал, что в руках императорской семьи находится Небесная Книга Костей Дракона. Многих мастеров прошлого приглашали во дворец, чтобы расшифровать её, но никто из них не вернулся. Ходили слухи, что в книге сокрыты великие секреты, а мастера были убиты по приказу императора, чтобы правда не вышла наружу. Целью Цинсуна стала эта книга — он надеялся найти в ней путь к вечной жизни.

Но внутренняя казна императора охранялась с невероятной строгостью. Её сторожили верные до смерти слуги, а само место защищал могущественный массив. За десятки лет Цинсун не смог преодолеть даже дюйма этой защиты.

Однако теперь представился шанс. В стране начались волнения, удельные князья жадно смотрели на трон, и император, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, готовился к бегству. Цинсун, пользовавшийся полным доверием правителя, не раз выполнял для него грязную работу с помощью магии духов. Император приказал ему найти тайное место, чтобы спрятать сокровища казны на случай бегства, а если в будущем ситуация стабилизируется — использовать их как капитал для возвращения.

Было выбрано два места. Первое — проклятая долина, где горы обрывались, а реки поворачивали вспять. Второе — самое темное место в глубине гор, лежащее прямо на жиле земной энергии, где скапливалась и не рассеивалась иньская ци, образуя естественный Массив Запирания Душ.

Места были зловещими, но император остался доволен: только в таких гибельных местах сокровища будут в безопасности. Он махнул рукой: Я заберу их все! Одно место он решил использовать как хранилище, а второе — как ловушку с обманкой, чтобы сбить преследователей с толку. Император так доверял Цинсуну, что поручил ему заняться всеми приготовлениями и отправиться в далекий путь руководить строительством.

Сердце Цинсуна ёкнуло. Он смутно почувствовал неладное: не собирается ли император спровадить его на тот свет вместе с этими сокровищами? Ввязаться в такое дело означало верную смерть. Но приказ был отдан, и отказ означал бы немедленную казнь. Оставалось только согласиться и искать возможность для побега.

В этот момент и всплыло дело Ли Фу. Император жаждал разорвать предателя на части, чтобы унять свою ярость, и тогда Цинсун предложил идею: зачем просто убивать его, если даже после смерти он может послужить интересам династии? Он предложил превратить Ли Фу в Человеческую Куклу и отправить её охранять ложную сокровищницу, дав приказ убивать любого живого, кто войдет. О местонахождении сокровищ знало мало людей, но всегда найдутся те, у кого возникнут дурные мысли. Если намеренно пустить слух об этом месте, любой, кто придет за богатством, получит смертельный сюрприз.

Император полностью поддержал этот план и давал Цинсуну всё необходимое, лишь бы Человеческая Кукла обладала чудовищной силой. Позже, при испытании, даже отряд из десятков элитных гвардейцев, построившихся в боевой порядок, не смог продержаться против неё и мгновения. Конечно, император не знал, что Цинсун оставил на Человеческой Кукле «запасной выход» — медное зеркало, которое было не только ядром управления куклой, но и ключом к настоящей карте сокровищ.

Цинсун записал информацию о настоящем месте сокровищ и тайных деталях, спрятал запись в диске управления массивом, а затем с помощью секретной техники подменил его на другой, отдав своему младшему соученику Цинлу. После этого его заперли во дворце, где он и оставался больше месяца, пока не отправился в путь.

Два отряда выступили одновременно. Цинлу, используя связь между диском управления и зеркалом-артефактом, определил направление отряда, перевозившего Человеческую Куклу, и, управляя духами, последовал за ними. Но в пути возникли сложности: духи застряли в Массиве Запирания Душ. Он долго искал верный путь и, чтобы справиться с Человеческой Куклой, пустил в ход сокровище своей школы — артефакт Шуанцзян. Увы, усиленная иньской энергией Человеческая Кукла разрубила его пополам, а Шуанцзян стал оружием самой куклы.

Что касается Цинсуна, то его, продержав под замком месяц, лишили всех вещей и даже обрили наголо, чтобы он не мог пронести ничего запретного. О том, чтобы всё необходимое подготовили императорские слуги, позаботились заранее. Цинсун был бесконечно счастлив, что успел подменить диск управления.

Добравшись до выбранного места с естественными пещерами, Цинсун принялся за работу. Ему нужно было расставить защитные барьеры. Так как они с Цинлу вышли из одной школы, он был прекрасно знаком с методами своего брата, поэтому во всех защитных массивах оставил лазейки, чтобы, когда Цинлу придет сюда, ему было гораздо проще.

В это время Цинсун старался изо всех сил. Помимо лазеек для брата, сами барьеры были невероятно мощными — он опасался, что сокровища могут забрать другие, особенно император. Он понимал, что обречен: верные слуги императора убьют его, как только сокровища будут спрятаны. Император явно больше доверял своим людям, нежели ему. Столкнувшись с такой неблагодарностью, Цинсун счел необходимым укрепить барьеры так, чтобы никто, кроме его брата, не смог выйти оттуда живым.