Песок уже засыпал меня до пояса, и я чувствовал, как меня засасывает всё глубже и глубже, словно в бездонную трясину. Я отчаянно пытался выбраться, но каждое движение лишь ускоряло погружение.
— Кто-нибудь... Помогите...
Голос мой сорвался, превратившись в едва слышный хрип. Вокруг — лишь бескрайняя пустыня и завывающий ветер. Ни души.
Песок уже достиг груди. Дышать становилось всё труднее — словно тяжёлый камень давил на лёгкие. Глаза застилала мутная пелена, в ушах стоял глухой гул.
«Неужели я умру здесь?»
Мысль эта пронзила сознание острой иглой. Я никогда не думал, что смерть может быть такой... обыденной. Без сражений, без подвигов — просто утонуть в песке посреди пустыни, где никто не найдёт даже костей.
Песок уже подбирался к горлу. Я запрокинул голову, глядя в выцветшее небо. Солнце палило нещадно, выжигая последние капли влаги.
«Прости, Цин Цин... Простите, все...»
Сознание начало меркнуть. Перед глазами поплыли цветные круги, сменяющиеся чёрной пеленой. Я чувствовал, как песок забивает рот, нос, уши...
И вдруг — резкий рывок!
Кто-то схватил меня за руку и с нечеловеческой силой рванул вверх. Песок с мерзким чавкающим звуком отпустил моё тело, и я вылетел наружу, словно пробка из бутылки.
— Кашляй! Выплюнь песок!
Чей-то голос пробивался сквозь шум в ушах. Меня перевернули на живот и сильно хлопнули по спине. Из лёгких вырвался поток песка и мокроты, я закашлялся, выплёвывая противную массу.
— Жив... Я жив...
— Ещё бы чуть-чуть — и тебя бы засосало совсем.
— Голос звучал насмешливо, но в нём чувствовалось облегчение.
— Ты как вообще сюда забрёл? Это же Море смерти, тут зыбучие пески на каждом шагу.
Я с трудом поднял голову и увидел стоящего рядом мужчину. Средних лет, с обветренным лицом и пронзительными глазами. Одет в лёгкие доспехи из верблюжьей кожи, за спиной — длинный меч.
— Спасибо... Спасибо вам, — прохрипел я, пытаясь встать на ноги.
— Не спеши, отдышись сначала.
— Мужчина протянул мне флягу с водой.
— Пей маленькими глотками, не торопись.
Я послушно сделал несколько глотков. Живительная влага растеклась по пересохшему горлу, возвращая силы.
— Меня зовут Хуан Дачуй, — представился спаситель.
— Я здесь охочусь на песчаных скорпионов. А ты кто будешь? И как оказался в такой глуши?
— Я...
— я запнулся, не зная, стоит ли говорить правду.
— Меня зовут... можно просто Путник. Я заблудился.
— Заблудился?
— Хуан Дачуй прищурился.
— В Море смерти просто так не заблудишься. Сюда ведёт только одна тропа, и та охраняется демоническими зверями. Ты либо очень силён, либо очень глуп.
Я горько усмехнулся. Судя по тому, что меня едва не засосало в зыбучий песок, второе было ближе к истине.
— Ладно, не хочешь говорить — не надо, — махнул рукой Хуан Дачуй.
— Но выбираться отсюда нужно до заката. Ночью здесь начинается такое...
— он покачал головой.
— Сам увидишь, если задержишься.
— А что ночью?
— Песчаные демоны выходят на охоту. И не только они. В Море смерти обитают твари, которых нет больше нигде в мире. Если попадёшься им в лапы — лучше сразу молись всем богам.
Я поёжился. Смерть от зыбучего песка уже не казалась такой ужасной по сравнению с перспективой быть съеденным заживо.
— Спасибо за предупреждение. Я постараюсь выбраться до темноты.
— Постараешься?
— Хуан Дачуй рассмеялся.
— Без проводника ты не пройдёшь и половины пути. Ладно, у меня всё равно сегодня охота не задалась — скорпионы попрятались. Провожу тебя до края пустыни.
— Но... зачем вам это?
— удивился я.
— Мы ведь незнакомы.
— В этих краях все друг другу помогают, — пожал плечами охотник.
— Иначе не выжить. Пошли, времени мало.
Он развернулся и зашагал вперёд, уверенно лавируя между песчаными барханами. Я поспешил за ним, стараясь ступать след в след.
— Смотри под ноги, — бросил Хуан Дачуй через плечо.
— Если песок подозрительно мягкий — обходи стороной. И никогда не останавливайся на одном месте больше минуты.
— Понял.
Мы шли около часа. Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Ветер стих, и в пустыне воцарилась зловещая тишина.
— Плохо, — нахмурился Хуан Дачуй.
— Затишье перед бурей. Нужно ускориться.
Он прибавил шаг, почти перейдя на бег. Я едва поспевал за ним, чувствуя, как силы покидают меня.
— Ещё немного, — подбодрил он.
— Вон там, за тем барханом, начинается каменистая местность. Там зыбучих песков нет.
Я собрал последние силы и рванул вперёд. Но стоило мне сделать десяток шагов, как земля под ногами ушла в сторону.
— А-а!
Я провалился в очередную песчаную ловушку, но на этот раз успел ухватиться за край. Хуан Дачуй мгновенно обернулся и бросился ко мне.
— Держись! Я сейчас!
Он протянул руку, но в этот момент из песка вырвалось щупальце и обвилось вокруг моей ноги!
— Что за...
— я не успел договорить, как меня рвануло вниз с чудовищной силой.
— Песчаный демон!
— закричал Хуан Дачуй, выхватывая меч.
— Держись крепче!
Он рубанул по щупальцу, но лезвие лишь скользнуло по чешуйчатой поверхности, не оставив даже царапины.
— Бесполезно!
— в отчаянии крикнул я.
— Уходите! Спасайтесь сами!
— Заткнись!
— рявкнул охотник.
— Я не бросаю тех, кого спас!
Он сунул руку за пазуху и вытащил какой-то амулет. Сжав его в кулаке, он что-то прошептал, и амулет вспыхнул ослепительным светом.
— Получай, тварь!
Свет ударил прямо в песок, и щупальце дёрнулось, ослабляя хватку. Я рванулся вверх, вырывая ногу из плена.
— Бежим!
— Хуан Дачуй схватил меня за шиворот и потащил вперёд.
Мы бежали, не разбирая дороги, пока не выскочили на каменистое плато. Только тогда охотник остановился, тяжело дыша.
— Живы...
— выдохнул он.
— Вовремя я тот амулет вспомнил.
— Что это было?
— спросил я, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.
— Песчаный демон-мутант, — ответил Хуан Дачуй, убирая меч.
— Редкая тварь. Обычно они не нападают на людей, но этот, видимо, оголодал.
— Спасибо... Я перед вами в долгу.
— Не надо долгов, — отмахнулся он.
— Просто запомни: Море смерти не прощает ошибок. Если снова сюда сунешься — в следующий раз может не повезти.
Я кивнул, глядя на заходящее солнце. Впереди виднелись очертания города — Цинлунчэн.
— Дальше я сам, — сказал я.
— Вы и так сделали для меня больше, чем могли.
— Как знаешь, — Хуан Дачуй пожал плечами.
— Удачи тебе, Путник.
— И вам удачи, — я поклонился и зашагал в сторону города.
За спиной выл ветер, поднимая песчаные вихри. Море смерти оставалось позади, но его тень ещё долго будет преследовать меня в кошмарах.
*
На второй день я снова двинулся в путь вместе с Цилинем. Бескрайнее море песка — всё тот же пейзаж, всё тот же цвет, от которого у меня разболелась голова. Никто не знает, какое одиночество охватывает тебя, когда идёшь по пустыне. Это невыразимая, но пронизывающая до костей боль, от которой невозможно дышать. Я опустил голову и медленно шагал. Такой путь словно никогда не имеет ориентира, а ещё больше похоже на то, что у него нет конца. Это путешествие, застывшее, как мёртвая вода, — у него нет длины, и кажется, будто всё произошло очень-очень давно, а вместе с тем — только вчера.
Прошло ещё два дня, а края пустыни всё не было видно. Зелья в моём поясе давно кончились, губы уже потрескались от сухости, и с каждым выдохом в лёгких ощущалась жгучая боль. Я обессиленно лежал на Цилине, в голове стоял туман. Палящее солнце жгло мою кожу, но я постепенно перестал чувствовать этот жар — моё сознание медленно угасало.
— Папа, держись! Мы уже скоро будем на месте!
— громко подбадривал меня Цилинь, ускоряя шаг.
Не знаю, сколько прошло времени. Наступила ночь. Цилинь осторожно опустил меня на землю. Прошло очень много времени, прежде чем я медленно пришёл в себя. В этом месте, лишённом влаги, тепло от земли быстро рассеялось, и раскалённый песок начал становиться ледяным. В пустыне ночью стоит очень сильный холод. Я лежал на земле, но вскоре меня начала бить такая дрожь, что я не мог её вытерпеть. Из-за недостатка воды кровь плохо циркулировала, и меня пробирал лютый холод, но это был не только холод ночи. Мои зубы стучали, тело трясло, как в лихорадке. Дрожащими руками я едва мог удержаться за Цилиня. Раньше я никогда не боялся холода, а теперь чувствовал, что замёрзну насмерть. Странная реакция на жажду! Ледяной ветер дул всё сильнее. Я понял, что в пустыне негде укрыться. Пустыня гладкая, как мрамор. Днём она не даёт ни капли тени, а ночью оставляет тебя беззащитным перед ветром. Ни одного дерева, ни одной изгороди, ни одного камня, где я мог бы спрятаться. Если бы у меня были силы, я бы вырыл яму и спрыгнул туда вместе с Цилинем, чтобы укрыться от ветра. Но сейчас у меня не было ни капли сил, даже встать было проблемой, не то что копать.
Холодный ветер, словно конница на равнине, нёсся прямо на меня. Я лёг, плотно прижавшись к Цилиню, но всё равно приходилось терпеть удары ветра. Цилинь изо всех сил старался укрыть меня своим телом, чтобы я мог согреться, но моё сознание постепенно рассеивалось. Я перестал чувствовать холод, если не двигал ни единым мускулом. И тогда я забыл о теле, лежащем на песке. Я перестал шевелиться и уже никогда не почувствую боли. К тому же, если честно, человек и не так уж много страдает... После всех этих мук остаётся лишь утомительная и хаотическая симфония. Всё превращается в картинки, в немного жестокую сказку... Раз уж я теперь не верю ни во что вокруг, не лучше ли мне сжаться в своей скорлупе, закрыть глаза и не шевелить ни единой ресницей? Я чувствовал, как поток образов уносит меня в безмятежный сон: в глубине моря реки успокаиваются.
Простите те, кого я так сильно любил; прости, моя многострадальная родина; прости, прости, прости — слишком много «прости». Я сделал всё, что мог, но всё равно потерпел неудачу. Никто не может выдержать три дня без воды. Я не бог, и, конечно, тоже не могу. Раньше я не думал, что настолько завишу от воды, я не предполагал, что человеческая выносливость так коротка. Я всегда считал, что смогу одолеть небо, но в конце концов мне пришлось признать своё поражение. Как бы то ни было, небо было ко мне благосклонно, даровав мне папу, маму, Цин Цин и моих братьев. Если я смогу вернуться, я снова соберу силы и снова ступлю в эту пустыню, потому что родина нуждается во мне. Мою родину топчут звери, и ради неё я отдам всё, что у меня есть, включая жизнь, без сожалений.
— Папа, не спи...
— изо всех сил кричал Цилинь, потому что знал: если я сейчас усну, то уже никогда не проснусь.
Но я чувствовал, как тело становится всё тяжелее, а сознание постепенно исчезает.
— Цин Цин...
— Мои веки становились всё тяжелее. В этот миг все страхи, казалось, отступили, и я ощутил только покой и радость в сердце, словно всё тело собиралось превратиться в перо и легко улететь...
— Цин Цин...
— невнятно пробормотал я, в мыслях всё ещё цепляясь за любимую женщину: Цин Цин.
Смерть — неужели она так прекрасна? Смерть — это, возможно, просто сон, из которого не хочется просыпаться...
— Цин Цин...
— прошептал я, прижимаясь к Цилиню.
— Цин Цин, встретить тебя... это моё величайшее счастье. Быть с тобой... небо было ко мне добро... Теперь я хочу спать... Даже если никогда не проснусь, я чувствую... огромное счастье... Цин Цин... я люблю тебя... люблю вечно...
Последний лучик света дрогнул и погас... Мои глаза больше не видели ни одного луча... Я издал низкий, глубокий вздох — и затем спокойно закрыл глаза...
Перед глазами — кромешная тьма, последняя искра света угасла... Мне показалось, что я вижу папу — такого высокого, такого сильного, он улыбается и протягивает ко мне руки: «Хороший сын, ты снова вырос». Мне показалось, что я вижу маму — она всё такая же добрая: «Вэйвэй, почему ты так долго не приезжал навестить маму?» Мне показалось, что я вижу Цин Цин — она улыбается и льнёт ко мне: «Милый, я так по тебе скучаю». Мне показалось, что я вижу своих братьев — Луна Сина Тянь Ся, Дао Жаня, Чжаня Куана У Ди, Луна Цяня Шэнь Юаня... Они обступили меня: «Шуй Юэ, пошли, выпьем». Мне показалось, что я снова вижу...
Я почувствовал, что вернулся в детство: бегу к папе, шаг за шагом, вот-вот брошусь в его объятия, и он сейчас поднимет меня, подбросит в воздух...
— Папа...
Смерть — неужели она так прекрасна? Смерть — это, возможно, просто сон, из которого не хочется просыпаться...
— Папа...
— позвал я в мыслях.
— Я здесь, папа, ты ждёшь меня?.. Папа, больше не оставляй меня...
Я присел на корточки рядом с мамой и, капризничая, сказал: «Мама, я ведь уже вернулся? Сын хочет навсегда быть с тобой, хорошенько заботиться о тебе». Её морщинистое лицо постепенно разгладилось, добрые глаза смотрели на меня. Я снова увидел себя вместе с Цин Цин, я взял её за руку: «Цин Цин, я так устал, правда, так устал. Такая большая ответственность давит на меня, у меня такое огромное давление». Цин Цин нежно массировала мне плечи: «Милый, я помогу тебе размять, тебе приятно?» Я снова увидел себя вместе с братьями — мы пили от души, говорили без умолку...
Моё сердце расслабилось. Я теперь уже умер? Голова внезапно резко заболела, и я окончательно потерял сознание.
Перед глазами — кромешная тьма, последняя искра света угасла. Мне почудилось, что я вижу отца — такого высокого, сильного, он улыбался и протягивал ко мне руки: «Хороший сын, ты снова вырос». Мне почудилось, что я вижу мать — она всё такая же добрая: «Вэйвэй, почему ты так долго не навещал маму?» Мне почудилось, что я вижу Цин Цин — она улыбалась и прижималась ко мне: «Милый, я так по тебе скучаю». Мне почудилось, что я вижу своих братьев — Луна Сина Тянь Ся, Дао Жаня, Чжаня Куана У Ди, Луна Цяня Шэнь Юаня... Они обступили меня: «Шуй Юэ, пошли, выпьем». Мне почудилось, что я снова вижу...
Я почувствовал, что вернулся в детство: бегу к отцу, шаг за шагом, вот-вот брошусь в его объятия, и он сейчас поднимет меня, подбросит в воздух...
— Папа...
Смерть — неужели она так прекрасна? Смерть — это, возможно, просто сон, из которого не хочется просыпаться...
— Папа...
— позвал я в мыслях.
— Я здесь, папа, ты ждёшь меня?.. Папа, больше не оставляй меня...
Я присел на корточки рядом с матерью и, капризничая, сказал: «Мама, я ведь уже вернулся? Сын хочет навсегда быть с тобой, хорошо заботиться о тебе». Её морщинистое лицо постепенно разгладилось, добрые глаза смотрели на меня.
Я снова увидел себя вместе с Цин Цин, я взял её за руку: «Цин Цин, я так устал, правда, так устал. Такая огромная ответственность давит на меня, такое огромное давление». Цин Цин нежно массировала мне плечи: «Милый, я помогу тебе размять плечи, тебе приятно?»
Я снова увидел себя вместе с братьями — мы пили от души, говорили без умолку...
Моё сердце успокоилось. Я теперь уже умер? Голова внезапно резко заболела, и я окончательно потерял сознание.
На второй день я вместе с Цилинем двинулся вперёд. Бескрайнее море песка — всегда один и тот же пейзаж, один и тот же цвет, от которого у меня разболелась голова. Никто не знает, какое чувство одиночества возникает, когда идёшь по пустыне. Это невыразимая, но пронизывающая до костей боль, от которой нечем дышать.
Я опустил голову и медленно шёл. Такой путь, казалось, не имел ни ориентиров, ни конца. Это было путешествие, похожее на стоячую воду, без длины. Всё происходило будто давным-давно, а будто вчера.
Прошло ещё два дня, а края пустыни всё не было видно. Лекарства в моём поясе давно кончились, губы уже потрескались от жажды. Каждый выдох обжигал лёгкие огнём. Я бессильно лежал на Цилине, в голове муть. Палящее солнце жгло меня, но я постепенно перестал чувствовать боль — моё сознание медленно угасало.
«Папа, держись, мы скоро доберёмся», — громко подбадривал меня Цилинь, ускоряя шаг.
Не знаю, сколько времени прошло, наступила ночь. Цилинь осторожно опустил меня на землю. Прошло много времени, прежде чем я медленно очнулся. В этом безводном месте тепло с песка быстро уходило, раскалённый песок начал становиться ледяным. В пустыне ночью очень холодно. Я лежал на земле, но вскоре меня начала бить дрожь, терпеть было невмоготу. Кровь из-за обезвоживания почти не циркулировала, пронизывающий холод — но это был не только ночной холод. Зубы у меня стучали, тело трясло, как в лихорадке. Дрожащими руками я едва мог ухватиться за Цилиня. Раньше я никогда не боялся холода, а теперь чувствовал, что замерзаю насмерть. Какая странная реакция на жажду!
Подул ледяной ветер, всё сильнее и сильнее. Я понял, что в пустыне негде укрыться. Пустыня гладкая, как мрамор. Днём она не даёт ни тени, ночью — никакого укрытия от ветра. Ни одного дерева, ни изгороди, ни камня, чтобы спрятаться. Если бы у меня были силы, я бы вырыл яму и прыгнул в неё вместе с Цилинем, чтобы укрыться от ветра, но сейчас у меня не было ни капли сил. Даже встать — проблема, не то что копать. Холодный ветер, словно конница на равнине, нёсся прямо на меня. Я лёг, крепко прижавшись к Цилиню, но всё равно приходилось терпеть удары ветра. Цилинь пытался укрыть меня своим телом, чтобы я согрелся, но моё сознание постепенно рассеивалось. Я перестал чувствовать холод, лишь бы не шевелить ни одной мышцей. И тогда я забыл о своём теле, лежащем на песке. Я больше не двигался и никогда не почувствую боли. В конце концов, если честно, человек страдает не так уж много... После всех этих мук осталась...
Дальше была лишь утомительная и сбивчивая симфония. Всё превратилось в картинки, в жестокую сказку... Раз уж я сейчас ни во что вокруг не верю, лучше мне сжаться в своей скорлупе, закрыть глаза и не шевелить ни единой ресницей. Я чувствовал, как поток образов уносит меня в безмятежный сон: в глубинах океана реки становились спокойными. Простите, те, кого я так сильно любил; прости, моя многострадальная родина; простите, простите, простите — слишком много «прости», я сделал всё, что мог, но всё равно потерпел неудачу. Никто не выдержит три дня без воды. Я не бог, конечно, тоже не могу. Раньше я не думал, что так зависим от источника воды, я не ожидал, что человеческая выносливость окажется столь короткой. Я всегда считал, что могу одолеть небеса, но в конце концов мне пришлось признать своё поражение. Как бы то ни было, небеса были ко мне добры — дали мне отца, мать, Цин Цин и моих братьев. Если я смогу вернуться, я снова поднимусь, я снова ступлю в пустыню, потому что родина нуждается во мне, мою родину оскверняют звери, и ради родины я отдам всё, включая жизнь, без сожалений.
— Папа, не спи — именно так.
— отчаянно закричал Цилинь, потому что он знал: если я сейчас усну, то уже никогда не проснусь.
Но я чувствовал, как всё тело наливается тяжестью, сознание постепенно угасает.
— Цин Цин...
Мои веки становились всё тяжелее, и в этот миг весь ужас, казалось, отступил. Я ощущал лишь покой и радость в сердце, словно всё тело превращалось в перо и легко улетало прочь...
— Цин Цин...
— невнятно пробормотал я несколько слов, в этот миг я всё ещё думал о женщине, которую любил: о Цин Цин.
Смерть — неужели она так прекрасна? Смерть, быть может, это просто сон, из которого не хочется просыпаться...
— Цин Цин...
— прошептал я, прижимаясь к Цилиню.
— Цин Цин, знать тебя... это моё величайшее счастье. Быть с тобой... небеса всё же были ко мне добры... Теперь я буду спать... Даже если никогда не проснусь, я всё равно чувствую... себя счастливым... Цин Цин... я люблю тебя... люблю вечно.
Последний лучик света дрогнул и погас... Мои глаза больше не видели ни луча света... Я издал низкий, глубокий вздох — и затем мирно закрыл глаза...
Перед глазами — кромешная тьма, последняя искра света погасла. Мне почудилось, я увидел отца — такого высокого, такого сильного, он улыбался и раскрывал объятия: «Хороший сын, снова вырос». Мне почудилось, я увидел мать — она всё такая же добрая: «Вэйвэй, почему так долго не заходил домой проведать маму?» Мне почудилось, я увидел Цин Цин — она улыбалась и прижималась ко мне: «Муженёк, я так по тебе скучаю». Мне почудилось, я увидел своих братьев — Луна Сина Тянь Ся, Дао Жаня, Чжаня Куана У Ди, Луна Цяня Шэнь Юаня... Они обступили меня: «Шуй Юэ, пошли, выпьем». Мне почудилось, я снова увидел...
Я почувствовал, что вернулся в детство, бегу к отцу, шаг за шагом бегу, вот-вот упаду в его объятия, отец сейчас поднимет меня, подбросит в воздух...
— Папа...
Смерть — неужели она так прекрасна? Смерть, быть может, это просто сон, из которого не хочется просыпаться...
— Папа...
— крикнул я в душе.
— Я иду, папа, ты ждёшь меня... Папа, больше не покидай меня...
Я присел рядом с матерью и капризно сказал: — Мама, я ведь уже вернулся? Сын хочет навсегда быть с тобой, хорошо заботиться о тебе.
Морщинистое лицо матери постепенно разгладилось, добрые глаза смотрели на меня.
Я снова увидел себя и Цин Цин вместе, я держал её за руку: — Цин Цин, я так устал, правда устал. Такая огромная ответственность давит на меня, у меня такое большое-большое давление.
Цин Цин мягко массировала мне плечи: — Муженёк, я помогу тебе размять, тебе приятно?
Я снова увидел себя с братьями — мы вместе пили от души, говорили без умолку...
Моё сердце успокоилось. Я уже умер, да?
Голова внезапно пронзила острая боль, и я окончательно потерял сознание.
Для вас сделал Стервятник (перезалив)

Комментарии

Загрузка...