— Доброго дня, кузен.
— Доброго дня, кузен.
Элис чинно исполнила изысканный реверанс.
Элис чинно исполнила изысканный реверанс.
Они не виделись лет пять или шесть, поэтому Элис поначалу чувствовала себя несколько скованно.
Они не виделись лет пять или шесть, поэтому Элис поначалу чувствовала себя несколько скованно.
Ливи обернулся, отвечая на приветствие, но его взгляд невольно скользнул по фигуре женщины-охранницы, стоявшей за спиной гостьи.
Ливи обернулся, отвечая на приветствие, но его взгляд невольно скользнул по фигуре женщины-охранницы, стоявшей за спиной гостьи.
Ничего не поделаешь: на фоне полутораметровой Элис телохранительница ростом под метр восемьдесят смотрелась уж слишком контрастно. Ливи стоило лишь посмотреть прямо перед собой, и его взгляд естественным образом пролетал над макушкой кузины...
Ничего не поделаешь: на фоне полутораметровой Элис телохранительница ростом под метр восемьдесят смотрелась уж слишком контрастно. Ливи стоило лишь посмотреть прямо перед собой, и его взгляд естественным образом пролетал над макушкой кузины...
Говорят, девушки с возрастом меняются до неузнаваемости, но фигура и лицо Элис, по памяти Ливи, остались почти прежними.
Говорят, девушки с возрастом меняются до неузнаваемости, но фигура и лицо Элис, по памяти Ливи, остались почти прежними.
«Вам с Айшей точно было бы о чем поговорить», – молча съязвил он про себя.
«Вам с Айшей точно было бы о чем поговорить», – молча съязвил он про себя.
— Письмо от тетушки.
— Письмо от тетушки.
Когда оба уселись, Элис протянула Ливи послание.
Когда оба уселись, Элис протянула Ливи послание.
В эту эпоху, не знавшую удостоверений личности, рекомендательные письма вместе с фамильными гербами служили важнейшим доказательством статуса.
В эту эпоху, не знавшую удостоверений личности, рекомендательные письма вместе с фамильными гербами служили важнейшим доказательством статуса.
Пока Ливи вскрывал конверт, Анна принесла две чашки горячего чая и тарелку со сладостями.
Пока Ливи вскрывал конверт, Анна принесла две чашки горячего чая и тарелку со сладостями.
Элис внутренне удивилась: она полагала, что чай приготовлен для нее и Ливи, но миловидная служанка совершенно естественно протянула вторую чашку телохранительнице, оставшейся за пределами шатра.
Элис внутренне удивилась: она полагала, что чай приготовлен для нее и Ливи, но миловидная служанка совершенно естественно протянула вторую чашку телохранительнице, оставшейся за пределами шатра.
Взглянув на угощения, Элис подметила, что это были сезонные «дешевые сладости».
Взглянув на угощения, Элис подметила, что это были сезонные «дешевые сладости».
Разумеется, она не была настолько глупа, чтобы счесть это за пренебрежение. Сопоставив увиденное за последние дни в лагере и на открытом судебном процессе с былыми слухами о Ливи Шельфере, Элис молча анализировала ход мыслей своего кузена. «Думать, слушать, смотреть и делать» – именно этому всегда учила её госпожа Талия.
Разумеется, она не была настолько глупа, чтобы счесть это за пренебрежение. Сопоставив увиденное за последние дни в лагере и на открытом судебном процессе с былыми слухами о Ливи Шельфере, Элис молча анализировала ход мыслей своего кузена. «Думать, слушать, смотреть и делать» – именно этому всегда учила её госпожа Талия.
...
...
В своем письме госпожа Талия не только ручалась за личность девушки, но и деликатно упоминала основную цель её визита.
В своем письме госпожа Талия не только ручалась за личность девушки, но и деликатно упоминала основную цель её визита.
— Клевер? — Недоуменно переспросил Ливи.
— Клевер? — Недоуменно переспросил Ливи.
Услышав вопрос, Элис поспешно поставила чашку с чаем:
Услышав вопрос, Элис поспешно поставила чашку с чаем:
— То есть люцерна.
— То есть люцерна.
Ливи понимающе кивнул. Люцерну издревле величали «королевой кормов» за высокое содержание белка и неприхотливость. К тому же она, как и все бобовые, была мастерицей в деле обогащения почвы азотом.
Ливи понимающе кивнул. Люцерну издревле величали «королевой кормов» за высокое содержание белка и неприхотливость. К тому же она, как и все бобовые, была мастерицей в деле обогащения почвы азотом.
Еще во времена Каролингов на юге континента вошла в моду смешанная посадка пшеницы и люцерны. Это была одна из немногих «диких трав», ради которой люди не жалели ценных пахотных земель.
Еще во времена Каролингов на юге континента вошла в моду смешанная посадка пшеницы и люцерны. Это была одна из немногих «диких трав», ради которой люди не жалели ценных пахотных земель.
— И в чем же проблема с посевами люцерны в степи?
— И в чем же проблема с посевами люцерны в степи?
Выпас в степи требовал тонкого управления, особенно когда речь шла о боевых конях – стоило пустить дело на самотек, и они мигом теряли вес. Боевой конь – существо капризное: «я дорого стою, имею право», «сегодня в корме было слишком много воды, я умираю»... Поэтому запас таких ценных кормов, как люцерна, необходимо было постоянно пополнять, а распашка земель под них была делом само собой разумеющимся.
Выпас в степи требовал тонкого управления, особенно когда речь шла о боевых конях – стоило пустить дело на самотек, и они мигом теряли вес. Боевой конь – существо капризное: «я дорого стою, имею право», «сегодня в корме было слишком много воды, я умираю»... Поэтому запас таких ценных кормов, как люцерна, необходимо было постоянно пополнять, а распашка земель под них была делом само собой разумеющимся.
За выращивание трав на Ранчо «Свет» отвечал род Джонс, здешние «хранители конюшен». Весна уже перевалила за середину, и первая партия люцерны наверняка была давно посеяна.
За выращивание трав на Ранчо «Свет» отвечал род Джонс, здешние «хранители конюшен». Весна уже перевалила за середину, и первая партия люцерны наверняка была давно посеяна.
— Вода, кузен, — Элис поднесла чашку к губам и сделала крохотный глоток, пряча лицо за паром. — Скоро лето, а люцерне в период роста нужно очень много воды для полива.
— Вода, кузен, — Элис поднесла чашку к губам и сделала крохотный глоток, пряча лицо за паром. — Скоро лето, а люцерне в период роста нужно очень много воды для полива.
— Степная земля воду не держит.
— Степная земля воду не держит.
Ливи почувствовал, как к лицу прилила краска. Дела шли не так, как планировалось, одно непредвиденное обстоятельство сменяло другое, и его грандиозный план освоения степи постоянно откладывался.
Ливи почувствовал, как к лицу прилила краска. Дела шли не так, как планировалось, одно непредвиденное обстоятельство сменяло другое, и его грандиозный план освоения степи постоянно откладывался.
— Ты и сама видишь, я просто не могу разорваться.
— Ты и сама видишь, я просто не могу разорваться.
— Мы ведь свои люди, не стоит церемониться. Говори прямо, в чем дело.
— Мы ведь свои люди, не стоит церемониться. Говори прямо, в чем дело.
Ливи спрятал письмо за пазуху, давая Элис знак продолжать.
Ливи спрятал письмо за пазуху, давая Элис знак продолжать.
В ответ девушка вытащила второе письмо и произнесла:
В ответ девушка вытащила второе письмо и произнесла:
— В торговле между Севером и Югом начались трения, и это ударило по сбыту драконьих лошадей.
— В торговле между Севером и Югом начались трения, и это ударило по сбыту драконьих лошадей.
— Не могли бы вы рассмотреть возможность расширения торговых путей для тех отставных боевых коней, которых вы содержите в степи? — Она сделала паузу. — К примеру, продать партию свадийцам?
— Не могли бы вы рассмотреть возможность расширения торговых путей для тех отставных боевых коней, которых вы содержите в степи? — Она сделала паузу. — К примеру, продать партию свадийцам?
Говоря это, Элис внимательно следила за выражением лица Ливи.
Говоря это, Элис внимательно следила за выражением лица Ливи.
— Согласно плану увеличения поголовья, в этом году беременных кобыл на тысячу больше, чем обычно. Пастбища во владениях Джонс не бесконечны, и чтобы прокормить их, нужно перегнать часть коней подходящего возраста в степь. Но урожай люцерны там ограничен. По нашим расчетам, мы не сможем одновременно прокормить и тех, кого пригоним в этом году, и отставных лошадей, оставшихся с прошлого.
— Согласно плану увеличения поголовья, в этом году беременных кобыл на тысячу больше, чем обычно. Пастбища во владениях Джонс не бесконечны, и чтобы прокормить их, нужно перегнать часть коней подходящего возраста в степь. Но урожай люцерны там ограничен. По нашим расчетам, мы не сможем одновременно прокормить и тех, кого пригоним в этом году, и отставных лошадей, оставшихся с прошлого.
Боевые кони были меринами, так что Ливи не опасался утечки племенного фонда драконьих лошадей. Перепродажа отставных скакунов сама по себе была отлаженной коммерческой схемой.
Боевые кони были меринами, так что Ливи не опасался утечки племенного фонда драконьих лошадей. Перепродажа отставных скакунов сама по себе была отлаженной коммерческой схемой.
Пусть дворяне на юге Вигира сколько угодно ворчат на публику, в своих поместьях они наверняка держали не по одному «Роллс-Ройсу» среди лошадей. Карлос на плато Делла тоже не раз выступал посредником, втридорога сбывая списанных драконьих коней свадийским щеголям. Просто из-за масштабов разведения внутренний рынок Вигира раньше вполне поглощал этих животных, и дело не выходило на широкий простор.
Пусть дворяне на юге Вигира сколько угодно ворчат на публику, в своих поместьях они наверняка держали не по одному «Роллс-Ройсу» среди лошадей. Карлос на плато Делла тоже не раз выступал посредником, втридорога сбывая списанных драконьих коней свадийским щеголям. Просто из-за масштабов разведения внутренний рынок Вигира раньше вполне поглощал этих животных, и дело не выходило на широкий простор.
Госпожа Талия наверняка знала об этом, но, разумеется, должна была делать вид, будто ничего не происходит. Всё же это попахивало «пособничеством врагу», и признай она это открыто – чести графскому дому бы не прибавилось.
Госпожа Талия наверняка знала об этом, но, разумеется, должна была делать вид, будто ничего не происходит. Всё же это попахивало «пособничеством врагу», и признай она это открыто – чести графскому дому бы не прибавилось.
Ливи еще раз внимательно просмотрел второе письмо. В нем подробно перечислялось количество драконьих лошадей и состав табунов в семи поместьях рода Джонс, а также запасы фуража и их предназначение.
Ливи еще раз внимательно просмотрел второе письмо. В нем подробно перечислялось количество драконьих лошадей и состав табунов в семи поместьях рода Джонс, а также запасы фуража и их предназначение.
К следующему году лишняя тысяча жеребят плюс уже имеющиеся в степи полторы тысячи отставных коней и обычных лошадей потребуют столько провизии, сколько съели бы десять тысяч крепостных. Для Тернового владения, измотанного постоянными войнами и масштабным строительством, такая ноша была слишком тяжела.
К следующему году лишняя тысяча жеребят плюс уже имеющиеся в степи полторы тысячи отставных коней и обычных лошадей потребуют столько провизии, сколько съели бы десять тысяч крепостных. Для Тернового владения, измотанного постоянными войнами и масштабным строительством, такая ноша была слишком тяжела.
Приняв решение, Ливи быстро вошел в роль и притворно-важно изрек:
Приняв решение, Ливи быстро вошел в роль и притворно-важно изрек:
— Свадийцы нам враги, а не друзья.
— Свадийцы нам враги, а не друзья.
Элис сначала мысленно выругалась на бесстыдство кузена, но тут же поняла: вот он, её шанс. Она дважды звонко хлопнула ладонью по столу и патетично провозгласила:
Элис сначала мысленно выругалась на бесстыдство кузена, но тут же поняла: вот он, её шанс. Она дважды звонко хлопнула ладонью по столу и патетично провозгласила:
— Как член семьи Джонс, я обязана разделить заботы графского дома!
— Как член семьи Джонс, я обязана разделить заботы графского дома!
— Я готова последовать за кузеном на юг, чтобы открыть торговый путь для Тернового владения!
— Я готова последовать за кузеном на юг, чтобы открыть торговый путь для Тернового владения!
Ливи по инерции кивнул, но тут же почуял неладное.
Ливи по инерции кивнул, но тут же почуял неладное.
«Девочка, ты играешь не по сценарию! Ты должна была засыпать меня цитатами, вознести на пьедестал морали, я бы трижды отказался, и только потом, через силу, согласился. Откуда вдруг взялся этот сюжетный поворот с посольством в дальние земли?»
«Девочка, ты играешь не по сценарию! Ты должна была засыпать меня цитатами, вознести на пьедестал морали, я бы трижды отказался, и только потом, через силу, согласился. Откуда вдруг взялся этот сюжетный поворот с посольством в дальние земли?»
Ливи пристально посмотрел на Элис. Заметив, как она прячет глаза, он обо всем догадался.
Ливи пристально посмотрел на Элис. Заметив, как она прячет глаза, он обо всем догадался.
— В письме тетушки не было ни слова о том, что ты отправишься со мной на юг.
— В письме тетушки не было ни слова о том, что ты отправишься со мной на юг.
Элис продолжала упрямиться:
Элис продолжала упрямиться:
— У тети много дел, возможно, она просто забыла.
— У тети много дел, возможно, она просто забыла.
— Ничего страшного, я просто напишу ей ответное письмо и всё уточню.
— Ничего страшного, я просто напишу ей ответное письмо и всё уточню.
Ливи потянулся за пером, но Элис тут же кинулась к нему, накрыв его руку своей:
Ливи потянулся за пером, но Элис тут же кинулась к нему, накрыв его руку своей:
— Кузен, мой дорогой, мудрый, доблестный...
— Кузен, мой дорогой, мудрый, доблестный...
Голос её стал таким приторно-сладким, что у Ливи по коже поползли мурашки. Он поспешил прервать это «заклинание»:
Голос её стал таким приторно-сладким, что у Ливи по коже поползли мурашки. Он поспешил прервать это «заклинание»:
— Говори по-человечески!
— Говори по-человечески!
— Я хочу стать настоящим рыцарем! — Элис хлопнула себя по совершенно плоской груди.
— Я хочу стать настоящим рыцарем! — Элис хлопнула себя по совершенно плоской груди.
— Недостаточно веский довод.
— Недостаточно веский довод.
Ливи с трудом высвободил руку – девчонка хоть и маленькая, а силы ей было не занимать – и твердо решил немедленно написать госпоже Талии, чтобы избавиться от этой обузы.
Ливи с трудом высвободил руку – девчонка хоть и маленькая, а силы ей было не занимать – и твердо решил немедленно написать госпоже Талии, чтобы избавиться от этой обузы.
— Я маг! — В отчаянии выкрикнула Элис. — Я знаю, как выделять «крепкую воду»!
— Я маг! — В отчаянии выкрикнула Элис. — Я знаю, как выделять «крепкую воду»!
Ливи замер.
Ливи замер.
— Проклятье! Дорогая моя рыцарь Элис, ну где же вы были раньше?!
— Проклятье! Дорогая моя рыцарь Элис, ну где же вы были раньше?!

Комментарии

Загрузка...