Страха не было.
Впервые оказавшись на поле сражений, он тем не менее не испытывал ни капли ужаса.
Ни от громкой канонады пушек, разрывающей воздух. Ни от внушительного вида Льва — пятидесятитонного многоногого беспилотного танка. Ни от запаха жженого металла, лезущего в кабину, или от постоянной дрожи, отдающейся гулом в животе, двигательной установки агрегата.
Ни от вездесущих непрекращающихся стенаний.
Ни от сцены взрыва рядом шагающего союзного агрегата, во фланг которого сразу после столкновения с вражеским дроном влетел бронебойный снаряд, низведя его до кучи алюминиевого сплава, крови и внутренностей.
Этот агрегат пилотировал его самый близкий друг в учебном лагере.
Обучение велось меньше месяца, но за это время его веселый тембр голоса и яркая улыбка успели отложиться в памяти.
Все произошло в мгновение ока. БОПС Льва вылетел с начальной скоростью в тысяча шестьсот пятьдесят метров в секунду. Он поразил цель до того, как рев пушки достиг ушей. Ускорение движущегося снаряда с сердечником из обедненного урана придало ему большой вес и взрывную энергию, которые без усилий пробили хилую броню Джаггернаута. Хрупкое человеческое тело внутри агрегата разорвало на части едва ли не с комичной легкостью.
Пилот, скорее всего, погиб мгновенно. Еще даже прежде, чем успел понять, что произошло. Пока он не мог сказать, была ли такая смерть спасением или нет.
Быть может, дело в цвете трескучего пламени или запахе сгоревшей крови. А возможно, в вони горелой плоти, парящей по полю боя. Что бы это ни было, оно переключило его сознание. Он не знал о существовании этого переключателя, да и не мог узнать за свою короткую и мирную до того момента жизнь.
Переключатель для инстинктов борьбы.
Он почувствовал смену цели врага. Он мог каким-то образом сказать, что внутренний механизм автоматической перезарядки Льва приготовил следующий снаряд. К тому времени, как ствол через мгновение начал поворачиваться, он уже тянул рычаги управления на себя, перемещая агрегат по траектории уклонения.
Пушка взревела.
Снаряд пролетел мимо, ударные волны хлестнули по броне. Тонкая обшивка из алюминиевого сплава заскрежетала, но не треснула, хотя она и была слабой. Зданию позади не посчастливилось попасть под перестрелку. Оно издало мучительный, грохочущий плач, когда бетонные недра вылились на землю.
Прицел его агрегата, его Джаггернаута, скорректировался. После уклонения назад по диагонали, перед ним оказался незащищенный фланг Легиона.
Не отрывая от машины глаз, юный одиннадцатилетний процессор, известный под именем Шин’эй Ноузен в те времена, когда в нем видели человека, открыл огонь.
ᅠ
После победы над одним Львом в сражении четыре на одного, другая команда из двух нарождающихся Джаггернаутов столкнулась со вторым, и немедленно попала под огонь.
— Курусу?! Ох... О, нет...
Словно видя через завесу пушистого снега и рядов Легиона, капитан отряда Алебарда, первого оборонительного тридцать пятого района военных действий восточного фронта, цокнула языком. Элис Лараш.
Тейто Курусу, погибший в этом столкновении, был многообещающим процессором среди новобранцев, которых бросили на поле сражений без должного обучения. Он схватывал все на лету, в нем имелись стержень и храбрость, а еще он мог принимать четкие, веские и сложные решения. Он был кем-то вроде лидера у юных процессоров.
Элис рассчитывала, что он справится в тылу на позиции подавления огня. Но она ошиблась. Даже с учетом неукомплектованности отряда — численность упала ниже полной вместимости в двадцать четыре члена, — она не должна была ставить в пару нарождающимся исключительно таких же новичков.
Легион превосходил их во всем, и бороться с ним — это геркулесов труд. Как утверждалось, лишь один процессор из тысячи выживал в первый год службы. Вот в какой ад их выбрасывали.
Уцелевший Джаггернаут не двигался. Думая о сдержанном, молчаливом юноше, сидящим в его кабине, Элис горестно стиснула зубы. Этот ребенок-солдат был одного возраста с Тейто, но вместе с тем он полная его противоположность — мальчик, низкорослый даже среди сверстников. Некой частью бесстрастного разума она подозревала, что он не проживет так уж долго.
Джаггернаут все не двигался. С замедленным и растянутым восприятием времени из-за адреналина в крови Элис наблюдала, как он смирно стоял, будто сжался перед лицом машины, что безжалостно убила его партнера.
Поблизости не было союзных агрегатов, которые бы подсобили. И хотя Элис хотела прийти на помощь, она сама была в окружении роя врагов.
Слишком поздно. Ничто ему не поможет. И несмотря на это, она все равно его окликнула:
— Ноузен! Убирайся от...
Но затем Джаггернаут пришел в движение.
57-мм танковый снаряд точно поразил заднюю часть башни Льва... после, к несчастью, отрикошетив.
— ...Не получилось, — прошептал Шин, глядя на изображение на оптическом экране.
Броня вокруг башни была особенно толстой. Об этом ему говорили, но, по-видимому, главное вооружение Джаггернаута не могло пробить с наскока даже слабо бронированный относительно переда тыл башни.
Оптический сенсор и ствол Льва повернулись в его сторону. Увидев это, Шин переключился на вспомогательное вооружение, пару 12.7-мм тяжелых пулеметов... от которых также мало проку, разумеется. Но вследствие повреждения одного из сенсоров Лев на секунду застыл, что дало Шину вовремя уйти с линии огня.
Пулеметы на башне Танка повернулись вдогонку. В отличие от Льва, даже передняя броня Джаггернаута не могла заблокировать пули. Шин отступил, чтобы избежать шквала огня. Затем он резко дернулся вбок, уклоняясь от снаряда 120-мм пушки.
Шин остановился, сделал один резкий вдох. Пулеметы бесполезны. Им недоставало огневой мощи, чтобы нанести хоть малейший ущерб, по крайней мере Льву. С позиции скорости реагирования Джаггернаут был крайне заторможенный. Оружие собрали наспех: оно медленно прыгало и поворачивалось, и даже отсутствовала работающая должным образом система фиксации на цели.
В данный момент он никак не мог обогнуть врага и занять позицию, откуда можно нацелиться на верхушку башни — или низ с относительно тонкой броней. Глядя на большой, внушительный силуэт врага, кроваво-красный взгляд Шина сделался ледяным. Его глаза каким-то образом приобрели ту же искусственную, безжалостную остроту оптического сенсора Льва.
И затем...
ᅠ
Когда он уклонился от первого выстрела Льва, Элис посчитала это за подарок судьбы или случайность. Но потом, когда он ушел от огня тяжелых пулеметов и второго снаряда из пушки, она признала, что дело не может быть просто в удаче.
Технически Джаггернаут был фердресом, многоногим бронетанковым оружием, тем не менее его подвижность оставляла желать намного лучшего. И Шин уклонился от Льва медленными тягучими маневрами. Затем он понесся по направлению к машине.
Поняв, о чем подумал юноша, Элис невольно содрогнулась от ужаса. 57-мм пушка Джаггернаута слишком слаба. С ней, может, и удалось бы расправиться с легкобронированным Легионом, вроде Муравья, разведчика, и Волка, егеря, но тяжелобронированная цель в лице Льва, танка, — совсем другое дело. Главное вооружение Джаггернаута не способно нанести ущерб передней броне, и, в зависимости от расстояния, снаряду даже тыловая может быть не по зубам.
Но если подобраться ближе, он мог сохранить кинетическую энергию до удара путем сведения к минимуму дистанции, которую преодолевает снаряд. Теоретически должно сработать. Но у Льва имелись 120-мм танковая башня с высокой огневой мощью, 650-мм герметизированная стальная обшивка и абсурдная маневренность, присущая всем машинам Легиона. Бросать вызов такому чудищу в ближнем бою казалось самоубийством.
Особенно с учетом того, что исполнял это ребенок-солдат, впервые ступивший на поле боя.
Лев пришел в движение. Пятидесятитонная массивная машина тихо неслась вперед, будто издеваясь над неуклюжей попыткой неповиновения Джаггернаута. Легион был удостоен высокоэффективными приводами и амортизаторами, которые заглушали передвижение. За мгновение ока достигнув своей максимальной скорости со статичного положения, машина подобралась к Джаггернауту.
Танк размахнулся своей похожей на кол ногой в попытке втоптать вставшее на пути наглое насекомое, когда Джаггернаут Шина запустил анкер вниз по диагонали.
Сматывающийся трос протащил Джаггернаут по земле: он увернулся от направленного на него удара и проскользил подо Львом.
И затем он выстрелил из пушки. В упор.
В этот раз он целился в заднюю часть фюзеляжа — слабо бронированная область в сравнении с башней. И залп проводился с близкого расстояния, нетипичным для танковой башни, с учетом идеально подобранного момента, когда враг не сможет уклониться.
БОПС поразил цель, наконец пробив броню. Он разнес внутренние механизмы Льва, отчего металлического гиганта объяло пламя. Мигом позже сработал взрыватель сердечника из обедненного урана. Это вызвало детонацию боеприпасов в башне, и ствол разорвало единым взрывом.
— Что?!
Через синхронизацию она услышала возглас удивления от одно из членов отряда.
И она не могла винить его за это. Элис сама только и могла, что с недоумением таращиться на эту сцену. Остальной Легион несмотря свою суть — машины по истреблению всего живого — тоже застыл на месте, будто никак не удавалось осмыслить произошедшее.
Черное пламя вырывалось из металлического силуэта Льва, плавя снег вокруг. Свет от пламени отбрасывал алую тень на броню неподвижного Джаггернаута. Агрегат с обшивкой цвета слоновой кости выглядел нетронутым.
Он походил на зловещий скелет, ползающий по полю боя в поисках потерянной головы.
Пять лет назад вспыхнула война с автономными боевыми дронами, известными как Легион. И после этого Элис и другие вроде нее перестали быть людьми.
Их родину, Республику Сан-Магнолию, населяли преимущественно Альбы с серебряными глазами и серебряными волосами. Все другие цветные расы признали врагами. Элис не видела в этом никакой логики. Но так или иначе, а ее вместе с остальными выслали из безопасных восьмидесяти пяти административных секторов за стены. Изгнали из рая, куда открывался вход только для Альб — то есть людей.
И сослали их в несуществующий восемьдесят шестой сектор. Вынудили жить в лагерях для интернированных и на поле боя, считаясь с ними как со свиньями в человечьем обличье — так называемыми «восемьдесят шесть».
Национальная политика Республики включала гуманизм, поэтому было решено не отправлять на поля сражений граждан. Однако им не удалось разработать дронов под стать Легиону. Национальная оборона столкнулась с идеалами, но вскоре нашлось довольно простое решение.
ᅠ
Поскольку «восемьдесят шесть» — не люди, управляемые ими машины могут считаться беспилотниками.
ᅠ
И так родилась беспилотная боевая машина, Джаггернаут. «Восемьдесят шесть» поместили в них как «процессоры». Республика дала высокую оценку Джаггернаутам: передовое, гуманное оружие позволило свести число человеческих жертв на поле боя к нулю. И Элис с «восемьдесят шесть» до сих пор рискуют своими жизнями в ежедневных сражениях с Легионом.
Все «восемьдесят шесть» — не только процессоры — довольно юны. За первые несколько лет сражений большинство взрослых «восемьдесят шесть» погибло, остались только дети.
Элис оглядела свой отряд из ребят. В свои семнадцать она была здесь самой старшей. Они находились на передовой базе восточного фронта, от стены Гран-Мюр их отделяли сто километров и противопехотные, противотанковые минные поля. В бараках — здание, успевшее выцвести под воздействием солнечного света и дождя — каждый собрался в прилегающем к ангару конференц-зале.
— Хорошо поработали сегодня, ребят... К сожалению, не могу сказать, что у нас получилось сегодня никого не потерять, но жару вы дали.
Длинные прямые черные волосы. Темные раскосые глаза. Элис стояла в конференц-зале: статную фигуру подчеркивала полевая камуфляжная форма. Вокруг ее шеи был обернут небесно-голубой шарф, придающий шарм непревзойденной красоте девушки.
Ее взгляд упал в угол зала, и бледные ненакрашенные губы скривились.
— ...Шин’эй Ноузен. Из всех присутствующих именно ты решил вздремнуть на моем собрании? Смелости, смотрю, тебе не занимать.
На выговор мальчик, клюющий носом на простеньком стуле в задней части зала, выпрямился. Он посмотрел на нее своими характерными кроваво-красными глазами совсем как ребенок, кем он вообще-то и являлся. Его угольно-черные волосы были темнее даже оттенка Элис, а противопоставлялось им белое, будто мрамор, лицо. Полевая форма была ему не по размеру, поскольку изначально предполагалось, что носить ее будут взрослые. Она опустила взгляд: глаза остановились на малоприятных на вид бинтах, торчащих из-под воротника.
— Мне жаль, — произнес он высоким, еще не глубоким, голосом мальчика.
Тон начисто лишил ее намерений поругать его и углубил саркастическую улыбку. Что-то в нем напомнило ей члена семьи — того, чей голос уже навсегда останется высоким и не сломавшимся.
— Да все нормально. Сегодня ты впервые вступил в бой, должно быть, сильно устал... Мы все-таки лишь части беспилотников. Свиньи вроде нас могут сколь угодно подражать славным республиканским солдатам, но это будет фарсом, не более.
Будучи беспилотником, Джаггернаут не проявлял никакого гостеприимства нелюдям-процессорам. Кабина была тесной. Бакелитовые сиденья — неудобные и жесткие, лишенные всякой эргономики. И тонкая алюминиевая обшивка, броня лишь по названию, едва уберегала пилота от избыточного тепла силовых установок и мощных вибраций четырех ног.
Люди могли адаптироваться к чему угодно, но по началу новобранцам с неразвитыми телами малолеток приходится очень тяжело. От боевых маневров конечности ломило, от чего множество детей становились неспособными сражаться, и как следствие, от них избавлялись. Усугублялось все абсурдной интенсивностью битв, в которых их вынуждали участвовать.
— Ну, уверена, среди вас найдется немало тех, кто готов вырубиться прямо сейчас, поэтому закончим сегодняшнее собрание на такой вот ноте... Ноузен, можешь поспать. Ты только убедись, что дошел до своей комнаты.
Легкое подтрунивание Элис позволило выжившим членам отряда издать первый за долгое время смешок. У части новобранцев, вынужденных наблюдать за смертями друзей, все еще были напряженные лица, но даже их губы скривились в слабой улыбке.
И среди них она заметила, как один мальчик с красными глазами сидел с опущенной головой, не проявив ни капли эмоций. Это встревожило ее.
ᅠ
— Могу я спросить кое о чем, Элис? Капитан?
Хотя базу по большей части обосновали юноши и девушки, бригада обслуживания Джаггернаутов являлась исключением из этого правила. Тем, кто входил в команду, преимущественно было за двадцать. В основном это бывшие солдаты, решившие остаться на поле боя, или получившие ранение «восемьдесят шесть», которых назначили на работы по техническому обслуживанию. В отличие от легко расходуемых и заменяемых процессоров, профессиональные знания в сфере ремонта считались важными, и высоко оценивались. И поэтому даже от неспособных сражаться «восемьдесят шесть» избавиться было не так просто.
— Насчет вот этого агрегата. Им ведь заправлял один из сопляков, так? Это как можно ухитриться за один только бой привести подвеску в настолько ужасное состояние?..
Гурен, командир бригады обслуживания, адресовал вопрос Элис с кислым выражением лица, его руки лежали на неподвижном Джаггернауте. Этот молодой человек с красными волосами был на семь лет старше ее.
Он три года прослужил механиком в первом оборонительном отряде тридцать пятого района боевых действий. Гурен знал, какими свирепыми тут могут быть сражения, и раз он выразился именно так, значит агрегат действительно был в плачевном состоянии.
— Все настолько плохо?
— Привод на соплях держится. Чинить смысла никакого, придется полностью разбирать и менять, — сказал он, затем впился в Элис своими синими глазами, словно требовал ответа.
— Ну, веришь или нет, он схлестнулся со Львом один на один, — произнесла она.
Гурен приоткрыл рот.
— ...Серьезно?
— Ага. Более того, он в одиночку его и одолел. Затем, правда, ходовая вышла из строя, так что пришлось оказывать ему поддержку... Но это его первая битва. Новобранец, совсем малой еще. Меня в дрожь бросало.
И понятно почему. Для большинства новобранцев было везением в своем первом бою не подстрелить товарища по ошибке. А с учетом высокой смертности в восемьдесят шестом секторе, изрядная часть расстанутся в лучшем случае с обедом в желудке, в худшем — с жизнями. «Хорошо постарались» для них означало просто вернуться живыми.
Разница между машинами Легиона и Джаггернаутами слишком очевидна. Империя Гиаде, технологический гигант и военная сверхдержава, создала Легион, оснастив его самыми продвинутыми технологиями и придав боевую ярость.
Джаггернаут, в сравнении, был дефектным хламом.
Посредственная огневая мощь, тонкая броня и ограниченная подвижность, которая не располагала даже к нормальным прыжкам. Не более чем самоубийственное оружие для расходных «восемьдесят шесть», и единственное его достоинство — возможность стрелять.
Сражение с легковесными Волками уже считалось настоящим испытанием для Джаггернаута. Что уж говорить про выход против основных машин Легиона и символом его наступательной силы... Даже Элис, почти ветеран, не была уверена, справилась бы она.
— Признаю, я ошибалась насчет его. В большинстве своем дети вроде него не живут долго, но...
Она много раз видела и продолжает видеть ребят-новобранцев с тем же настроем. Ребят, которые будто лишились чего-то важного. Кто словно убил в себе эмоции, став безразличным ко всему вокруг. Дети, что избегали взаимодействия с остальными.
Они первыми погибали в восемьдесят шестом секторе. Им не удавалось заручиться поддержкой товарищей, к собственной жизни относились спустя рукава. Как правило, они не выживали в первом бою. Если не в первом..., то уже после второго точно не возвращались.
Элис, конечно, не могла их винить за такое отношение. Когда разразилась война, и ее вместе с остальными «восемьдесят шесть» сослали в лагеря для интернированных, ей было тринадцать лет. Возраст позволял в некоторой степени понять этот мир и утвердить собственное эго.
Но детям вроде Шина было на тот момент где-то семь или восемь лет. Под дулом оружия их выпроводили в лагеря для интернированных, окруженным колючей проволокой и минными полями, и вынудили жить как скот. За следующие два года они потеряли своих родителей, бабушек с дедушками и братьев и сестер... Ни один ребенок не сможет пройти через это и остаться без душевных шрамов.
Более того, Шину пришлось тяжелее. По его венам текла имперская кровь дворян, связывающая его с создательницей Легиона. Подобных ему людей в лагерях обвиняли в войне и ненавидели. Он относился к той родословной, навлекавшей на себя дискриминацию.
В этом плане не все ущемленные «восемьдесят шесть» — невинные жертвы. Мир всегда был беспощаден и холоден к меньшинствам и слабым.
— ...Так тот ребенок, Шин, кажется? — фыркнул Гурен. — Ты должна приглядеть за ним.
На ремарку Элис озадаченно моргнула.
— Ну... для меня, как для капитана отряда, естественно присматривать за ним. К чему ты это?
Гурен отвел взгляд и уставился на Джаггернаут перед ним.
— Не то чтобы я «видел» ясно, но... Думаю, он боится детей постарше. Где-то твоего возраста. Они выше, их голоса глубже...
— ?..
Гурен обладал сверхъестественной способностью «видеть» человеческие эмоции. Он вроде бы унаследовал ее по отцовской линии, и она едва проявлялась. Но в прошлом способность совершила благое дело для Элис. Поэтому она не станет сомневаться в его словах.
— Но, к счастью, ты девушка. Кажется, тебя он пока не боится. Поэтому и подумал, что стоит об этом сказать.
— Что-то... произошло в учебном лагере? С ним... жестоко обошлись?
Понятие общественного порядка искрошилось еще в лагерях для интернированных, а республиканские солдаты, которые редко контактировали с «восемьдесят шесть» в учебных школах и во время перемещения в транспорте, были теми еще отбросами, если выражаться мягко.
— Ну, ничего такого я не вижу, так что не знаю, но... Могу поспорить, это как-то связано с его шеей. Ее сжимают эмоции... как ошейник или цепь, они душат его под теми бинтами.
— ...
У всех процессоров в затылок было вживлено рейд-устройство для парарейда. Оно незаменимо для выживания на поле боя восемьдесят шестого сектора, но Республика имплантировала его довольно грубо и болезненно.
Искусственный нервный кристалл вживлялся подкожно, но в редких случаях процессор получал ущерб спинному мозгу, что приводило к параличу. От таких, конечно, сразу избавлялись. Процедура проводилась без анестезии или малейшей дезинфекции, поэтому оставленные после нее раны необязательно заживали.
Элис всегда думала, что Шин обвязывал шею бинтами как раз из-за такой раны, которая не успела зажить после имплантации, но, видимо, дело совсем не в этом?..
— ...Поняла. Я пригляжу за ним.
На следующий же день Элис попала в тревожную ситуацию с тем юношей.
— ...отвернулся буквально на две секунды, а его и след простыл. Черт, вот кто знает, может, Ноузен сам ушел куда-то...
После патрулирования к ней с бледным лицом подошел капитан одного подразделения и доложил, что Джаггернаут Шина пропал. Элис встряхнула головой в попытке отмахнуться от надвигающейся мигрени.
Из-за мощных глушилок Легиона, поденков, радары и радиопередачи были малоэффективны. И во избежание внезапных атак процессоры вынуждены патрулировать зоны боевых действий. Иногда они сталкиваются с передовыми силами Легиона, что может привести к полноценным сражениям. Для всех подразделений патрулирование сделалось стрессовой рутиной.
И в разгар этой нервотрепки самый юный среди новобранцев пропал.
— ...Принято. Я отправлюсь на его поиски со своим взводом. Остальным взводам — продолжать патрулирование.
ᅠ
К счастью, она довольно быстро нашла мелкого нарушителя спокойствия.
— Ноузен.
Услышав голос, Шин — тот неподвижно стоял над грудой заснеженных обломков — обернулся.
Легион смел армию Республики за две недели с начала войны, вынудив граждан бросить обширные участки своих территорий и запереться за стенами. В результате городские руины, теперь представляющие собой поля сражений восемьдесят шестого сектора, были лишены следов присутствия человека...
...если не считать нелюдей «восемьдесят шесть».
Элис вышла из Джаггернаута и подошла к нему, горестно улыбаясь. И почему она считала его зрелым и послушным? Глядя на него сейчас, становилось ясно, что он самый настоящий неугомонный мальчишка.
— Я задалась вопросом, что могло произойти, когда ты исчез посреди патрулирования... Никогда не знаешь, где засел Легион. Больше не уходи в самоволку.
Даже Лев, пятидесятитонная машина, могла передвигаться бесшумно. Бывали случаи, когда процессор не замечал Легион до тех пор, пока лицом к лицу не сталкивался с механическим чудищем.
— И гулять вот так по полю боя вне агрегата... Ты погибнешь в ту же секунду, как тебя найдет самоходная мина.
— Мне жаль... Но сейчас поблизости Легиона нет.
Элис в замешательстве уставилась на парнишку. Говорил он до странного уверенно. Шин спустился с небольшой горы осыпающихся камней и железобетона. Он подошел к ней приглушенными, несмотря на твердую подошву боевых сапог, шагами. На плече у него болталась винтовка калибра 7,62-мм, слишком большая для детского тела.
— Так что ты тут делаешь? — спросила Элис.
Она нашла его сидящим перед горкой бетона, казалось, он что-то искал. Когда он услышал вопрос, взгляд кроваво-красных глаз потемнел.
— ...Я хотел найти что-нибудь от Тейто.
Ответ на миг лишил Элис дара речи.
— Труп вряд ли остался, поэтому хотя бы обломок его агрегата... Так мне думалось, по крайней мере.
Шин посмотрел на главную улицу городских руин, но там не осталось ничего кроме следов огня на асфальте. Ни разбитого Джаггернаута Тейто, ни уничтоженного Шином Льва. Ни даже трех легковесных машин, которых подбили союзники немногим позже. Ни единого оставленного обломка.
— ...Легион собирает хлам специальными машинами... Таузендфесслеры. Они могут подчистить поле боя таких размеров меньше чем за ночь.
Те сгребали абсолютно все находки без разбору. Будь то останки союзных единиц или врага. Обломки уничтоженных агрегатов или машин, осколки снарядов, транспортные средства и летательные аппараты, брошенные на военных базах. Жадно все подчищали, и потом доставляли к брюху Вайзелов, расположенных глубоко на территориях Легиона. Вайзел — гигантские автономные фабрики, утилизирующие обломки для создания еще большего числа машин, которые выходили из него также быстро, как черный дым из выхлопной трубы.
Все это затем, чтобы уничтожить обозначенного врага: всех людей, кто не был частью империи, их создателя.
Вообще-то на передовых базах Республики имелись автономные производственные мощности, выполняющие ту же роль. Этих небольших производственных и автономных заводов хватало, чтобы предоставить все необходимое даже на поле боя. Конечно, благородные люди отказывались покидать безопасные стены, поэтому для обеспечения «восемьдесят шесть» пропитанием им нужно было подобие автоматизированной системы подачи.
Насколько Элис знала, агрегат Тейто уже мог находиться внутри перерабатывающей печи на базе... но об этом она не заикнется перед ним. Если сказать, что в Джаггернаутах используются запчасти из обломков покореженных агрегатов, это может создать чувство, будто ради выживания поедаешь труп товарища. И с этой жестокой правдой Шину нет нужды сталкиваться лбом... По крайней мере сейчас.
Так или иначе, Элис улыбнулась. Она действительно недооценила мальчишку. Он мог не выказывать эмоции на своем лице. Мог казаться отстраненным к окружающему миру. На первый взгляд у него могла быть склонность избегать личных контактов, судя по тому, как в разговоре он старался не смотреть ей в глаза.
Но он не был полностью равнодушным. Как раз наоборот.
— ...Ты добрый. Хотел взять что-то на память?
Неужели он оказался на беспощадном поле боя, где смерть поджидала за любым углом, только по этой причине? Но Шин мягко качнул головой.
— Я хотел предупредить его. Но не смог.
В кроваво-красных глазах отразился слабый свет эмоции. Самобичевание?..
— Это первый раз, когда Легион оказался так близко, я не думал, что машины передвигаются с такой скоростью. Но я знал о приближении. Значит мог бы предупредить... и из-за моей неосторожности он...
Она настигла юношу и положила руку на его голову. Элис была высокой, а Шин еще не вырос. Разница в росте была весьма значительна. Когда его прервали, Шин одеревенел от удивления и посмотрел на нее. Она вернула взгляд и сказала:
— Любой, кто нуждается в предупреждениях в таких ситуациях, не жилец.
Слова были мрачными и холодными. Она продолжила, пристально вглядываясь в медленно раскрывающиеся алые глаза мальчишки.
— Такого оно, это поле боя. Если не стараешься защитить себя, рано или поздно погибнешь. И мы не будем постоянно нянчиться с теми, кто не может о себе позаботиться.
На Джаггернаутах со слабой огневой мощью основная стратегия ведения боя заключалась в совместной работе нескольких агрегатов для подбития врага с фланга и тыла, где броня наименее толстая. Но собственным выживанием занимается каждый сам.
Не раз случалось, что кого-то застигали врасплох в разгар сражения. Когда союзные агрегаты не могли оказать поддержку. И когда все товарищи по подразделению... погибали. Такое происходило постоянно. Те, кто нуждался в прикрытии товарищей, обычно не выживали в подобных ситуациях. А ответственность за их смерти не ложилась на тех, кто не смог их защитить.
— Поэтому не позволяй смерти Тейто давить на себя. Это не твоя вина... Если уж на то пошло, я думаю, он был счастлив иметь друга вроде тебя, кто оставался с ним до самого конца.
— ...
— Просто помни о нем... Это лучшее, что ты можешь сделать для него.
И единственное — на этом поле боя.
— ...Хорошо.
— Если уж и говорить про ответственность, то виновата я, как капитан... Мне очень жаль.
Шин еще раз мягко качнул головой. Элис улыбнулась в ответ на краткий жест и опять погладила его черные волосы. Все-таки он добрый мальчик. Слишком добрый для этого беспощадного мира. Но всего через миг Шин недовольно посмотрел на нее... По-видимому, ему совсем не нравилось, когда с ним обращались как с ребенком.
Элис отпустила его: он отошел на несколько шагов, прежде чем взглянуть ей в глаза.
— Капитан Лараш...
— Зови меня Элис. Звание-то все равно только для приличия.
Чтобы избежать путаницы в цепочке командования, всем до единого процессорам присвоили звания. Но лишь номинально — к ним не относились лучше и не выплачивали жалование.
— ...Почему вы здесь, капитан?
Видимо, сходу обратиться к старшему по имени для него уже чересчур.
— О, по той же причине, что и ты... Я подумала, может, после Тейто что-нибудь осталось, поэтому пришла посмотреть.
Она не стала рассказывать о настоящей причине: поиске маленького хулигана, ушедшего посреди патруля.
Шин вопросительно склонил голову. Элис только что сказала, что Таузендфесслер собрал обломки Джаггернаутов. Он, наверное, не понимал, зачем ей тогда приходить сюда за вещью Тейто.
— Точно, я ведь еще не говорила об этом вам, новобранцам... Ну, объясню все, как вернемся на базу. Ты оставил своего партнера вон там. Забирайся, и давай отправляться.
Джаггернаут Шина одиноко притаился позади завалов, будто брошенный.
ᅠ
— Это надгробия тех, кто погиб вчера. Тейто Курусу, Атори Лайши, Нана Оука и Амала Кии.
Перед немногими сотоварищами — численность отряда сократилась до четырнадцати после вчерашнего — Элис держала кое-что на виду. Небольшие, всего несколько сантиметров в длину, металлические пластинки, на каждой было выгравировано соответствующее имя. На обломках, которые посчастливилось найти, имена выцарапали гвоздем. Сделаны грубовато, как и положено надгробиям.
Граждане Республики наверняка рухнут со смеху от нелепой поделки. Но здесь ни один юноша, ни одна девушка не засмеялись. Четырнадцать пар глаз, каждая с уникальным оттенком, со всей искренностью и серьезностью смотрели на металлические пластинки.
На единственное спасение, на какое они могли надеяться на этом поле боя.
— У нас, «восемьдесят шесть», нет могил. Наши имена вычеркнуты из записей, от нас даже трупов не останется. Вот это — наши надгробия. Мы выгравируем имена погибших, и однажды наши имена также окажутся на них... Это доказательство нашего существования.
Пусть даже небольшие пластинки просто заржавеют где-нибудь на поле боя, где никто не станет оплакивать, где никто не увидит их. Пусть даже ветер и песок однажды раскрошит их, и никто уже не найдет.
— Все вы, давайте дадим обещание. Мы высечем имена погибших на обломках их агрегатов, а выживший понесет за собой. Так тот, кто выживает до самого конца, может понести с собой всех остальных к своему конечному пункту назначения.
На поле боя восемьдесят шестого сектора, где царствовал Легион, надеяться найти можно было лишь обломок Джаггернаута или кусочек металла или дерева.
— Давайте запоминать товарищей, которые сражались вместе с нами. Пусть и недолго.
Элис вот уже три года воюет в восемьдесят шестом секторе, где выживаемость процессоров менее одной десятой процента. Каждый, с кем она билась бок о бок, покинул этот мир.
Члены этого отряда, вероятно, также оставят ее.
Она заглянула в ясные алые глаза, которые смотрели на нее со стула в углу задних рядов, и улыбнулась.
Он напоминал ей младшего брата, умершего от болезни в лагере для интернированных. Будь тот еще жив, наверное, был бы одного с ним возраста. Но этому не бывать.
— Я заберу всех вас с собой, когда придет время. Поэтому вам... нечего бояться.
— Черт.
Она услышала панику в чьем-то голосе через парарейд. Менее чем через секунду она увидела, как Джаггернаут Шина охватило облако черного грунта. Нечто прилетело с неба, вонзившись в землю с взрывной ударной волной, отчего в воздух поднялось огромное количество осадочных пород.
Сила этой черной волны отправила легковесный Джаггернаут с Шином внутри в полет.
ᅠ
Кроваво-красные глаза Шина распахнулись. Он моргнул дважды, затем в третий раз, потом вытянул голову, чтобы осмотреться. Совершенно очевидно, он не понимал, где и как оказался. Элис сидела рядом с тесной металлической кроватью и наблюдала за ним, размышляя, что его реакция вполне закономерна. Она захлопнула книгу в твердом переплете, которую держала в руках, и окликнула его:
— Очнулся, Ноузен?
— ...Капитан.
Он ответил хриплым голосом, но тон и взгляд, к счастью, оставался ясным. Судя по всему, мозг не получил непоправимого ущерба. Он положил руку на выцветшие простыни и приподнялся. Осознав, что находится в своей комнате в ветхих бараках, он с опаской посмотрел на нее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...