Неделю спустя Париж, этот великий город, прозванный «столицей мира» и «городом света», был погружён в оживлённый шум, вызванный подготовкой к предстоящей Всемирной выставке.
По широким бульварам непрерывным потоком двигались экипажи. Наполовину построенная Эйфелева башня возвышалась над Полем Марса, демонстрируя всему миру мощь промышленности и несравненные художественные амбиции Второй Французской империи.
Бесчисленные туристы, торговцы и художники со всего мира, словно прилив, хлынули в город, делая и без того переполненные улицы совершенно непроходимыми.
Однако под этим сиянием и процветанием, олицетворяющим вершину человеческой цивилизации, в городских подземельях незаметно разрасталась тьма, способная всё это уничтожить.
Линь Цзе и Уильям прибыли сюда, чтобы выследить и искоренить эту тьму.
Они не воспользовались общественным поездом или кораблём, а, используя организованный I.A.R.C. крайне секретный контрабандный канал, под покровом ночи незаметно сошли на берег в порту Гавр с грузового судна под португальским флагом.
Затем они переоделись в торговцев из центральной Франции, сели на неприметный поезд третьего класса, набитый крестьянами, и в конце концов беззвучно растворились в огромной толпе Парижа.
Ассоциация устроила для них конспиративную квартиру в районе Марэ, квартале с густой атмосферой старинных аристократических особняков и искусства, с вывеской «Реставрация старинных книг и произведений искусства».
Но их первой остановкой было не это место.
Под руководством связного из парижского отделения, замаскированного под извозчика, они пересекли на карете Сену и остановились перед всемирно известным, некогда бывшим французским королевским дворцом, а ныне одним из величайших храмов искусства в мире — Лувром.
В отличие от торжественной строгости Британского музея, выдержанного в стиле неоклассицизма, Лувр с его долгой историей и великолепным архитектурным ансамблем, представляющим собой смешение стилей, образовавшееся в результате постоянных достроек, демонстрировал присущую только Франции грацию и уверенность.
Линь Цзе смотрел на старинный двор, где ещё не появилась стеклянная пирамида, спроектированная в будущем Бэй Юймином, и в его сердце снова возникло то удивительное чувство путешествия по реке времени.
Их экипаж также не въехал через общественный вход, а проследовал по частной дороге, предназначенной для потомков королевской семьи и высокопоставленных чиновников, прямо внутрь огромного, похожего на лабиринт, комплекса зданий Лувра.
Наконец, карета остановилась у боковой двери в углу одного из укромных двориков.
Связной прошептал стражнику, одетому в старинную форму королевской гвардии, пароль о «реставрации невидимого моста на заднем плане "Моны Лизы"», и стражник тут же с пониманием открыл им дверь в другой мир.
За дверью оказался длинный коридор, разительно отличавшийся от позолоченных и блестящих общественных залов Лувра, — он был пропитан духом учёности и тяжестью истории.
По обе стороны коридора стояли не туристы, а ряды огромных книжных полок из тёмного дуба.
Очевидно, это был самый важный и обширный «центр знаний» I.A.R.C. на всём европейском континенте — парижский секретный архив.
— Господин Беллок ждёт вас в самой дальней «Зоне Запретных Книг», — связной провёл их к серебряной двери, на которой были выгравированы сложные руны, и почтительно удалился.
— Он не любит, когда во время работы присутствуют посторонние. Удачи, господа. Надеюсь... вы стерпите его характер.
Лицо Уильяма оставалось невозмутимым, но Линь Цзе чувствовал, что этот закалённый в боях ветеран перед встречей с грядущим «Хранителем» нервничал, кажется, даже больше, чем перед встречей с UMA.
Линь Цзе глубоко вздохнул и толкнул массивную серебряную дверь.
Вид «Зоны Запретных Книг» заставил Линь Цзе на мгновение подумать, что он попал в лабиринт, построенный из книг.
Это было огромное пространство под круглым куполом. Бесчисленные книжные полки, словно гигантские деревья, росли от пола до самого потолка, возвышающегося на десятки метров, образуя бескрайний «лес знаний».
Мягкий свет лился с обработанного особым образом светящегося кристалла в центре купола, освещая каждую книгу на полках.
А в самом центре этого «леса», за огромным столом размером с бильярдный, спиной к ним сидела худая фигура, полностью погружённая в древний фолиант, толще крепостного кирпича.
Он был одет в хорошо сшитый, но, очевидно, давно не глаженный серый льняной костюм с заметными складками.
Густые каштановые вьющиеся волосы были в лёгком беспорядке и спадали на плечи.
В одной руке он держал лупу с ручкой из слоновой кости, а другой быстро что-то записывал гусиным пером в блокноте, издавая шуршащий звук.
Он совершенно не обратил внимания на звук открывающейся за его спиной тяжёлой двери; весь его мир был поглощён запретной книгой перед ним.
Линь Цзе и Уильям обменялись взглядами и могли лишь терпеливо стоять на месте, ожидая, когда господин «Хранитель» завершит свой священный ритуал чтения.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем учёный наконец с удовлетворением закрыл толстую книгу.
Он потянулся, издав стон удовольствия, и только потом, словно вспомнив о посетителях, взял стоявшую рядом чашку давно остывшего чая и неторопливо повернулся в кресле.
Это и был «Хранитель» Жюлиан Беллок.
На вид ему было около тридцати с небольшим лет. У него было типичное для французского учёного лицо — с чёткими чертами и оттенком нервной чувствительности.
Его кожа была несколько бледной из-за постоянного отсутствия солнечного света, а лазурные глаза за очками в золотой оправе сверкали любопытством.
Он не походил на бойца, скорее на профессора, который мог бы выступать на кафедре Сорбонны — элегантный и немного занудный.
— А-ха, «ковбой» из Лондона и «чудо-мальчик» с Востока, наконец-то вы прибыли, — голос Жюлиана был таким же элегантным, как и он сам, но в словах чувствовалась французская язвительность и насмешка. — Срочный приказ от того старого ископаемого Хендерсона был написан, как воззвание к войне. Я уж было подумал, что вы прискачете сюда на лошадях среди ночи.
Бровь Уильяма слегка дёрнулась от слова «ковбой», но он сдержался.
А Линь Цзе, напротив, заинтересовался уникальной манерой общения этого «Хранителя».
Он с улыбкой, без подобострастия, ответил:
— Добрый день, господин Беллок. Я думаю, даже для самой срочной войны нужно время, чтобы смазать мечи смертельным ядом. Мы лишь провели необходимую подготовку по пути сюда.
Этот ответ Линь Цзе, полный метафор и остроумия, заставил глаза Жюлиана мгновенно вспыхнуть!
Он смерил Линь Цзе взглядом с ног до головы, словно любуясь только что найденным антиквариатом.
— О, интересно! — он хлопнул в ладоши с восхищением. — Похоже, слухи не врали. Твой мозг и вправду гораздо интереснее, чем у тех тупоголовых качков, что умеют решать проблемы только грубой силой.
Говоря это, он многозначительно взглянул на молчавшего рядом сержанта Уильяма.
— Ладно, время для болтовни вышло, — Жюлиан мгновенно вернулся к строгой манере учёного. — Прежде чем вы начнёте жаловаться, какая в Париже отвратительная еда, или заблудитесь в паутине улиц нашего великого города, давайте-ка поговорим о наших «соседях», которые устроили «грязное крысиное сборище» в подземельях.
Он расчистил место на огромном столе перед собой, а затем достал с одной из полок несколько свитков с древними картами Парижа, нарисованными на пожелтевшем пергаменте.
— Культ Вечного Змея, эти идиоты, верящие в гностицизм, их история почти так же стара и грязна, как канализация этого города.
Голос Жюлиана был полон презрения.
— Я выслеживаю их уже почти десять лет. Я знаю все их тайные убежища, знаю имена всех их «Наставников», я даже знаю, что их так называемый «Высший Бог», который ни разу не показывался, скорее всего, является плодом воображения какого-то никудышного александрийского поэта второго века, который перебрал галлюциногенных грибов.
Он без умолку начал рассказывать Линь Цзе и Уильяму о долгой и безумной истории Вечного Змея: от происхождения культа до его верований и нескольких неудачных попыток провести ритуалы «возвышения» в прошлом.
Он был похож на огромную базу данных с собственным сознанием.
Информация, которую он предоставлял, была гораздо глубже и шире, чем та, что содержалась в драгоценном дневнике Картографа Карла.
После часового, захватывающего дух «введения в курс дела», Жюлиан наконец вернулся к их текущей миссии.
— В отчёте Хендерсона упоминалось, что в Шотландии вы столкнулись с их отрядом захвата и лично видели их алхимическое оружие, способное выводить из строя элементалей? — он посмотрел на Линь Цзе с живым исследовательским интересом.
Линь Цзе кивнул.
— Вот именно, — на лице Жюлиана появилось возбуждение от осознания. — Это полностью совпадает с моим последним открытием. До вашего приезда я уже провёл предварительное расследование нескольких таинственных исчезновений в парижских катакомбах.
— Я обнаружил, что ситуация там гораздо сложнее, чем мы думали. Похоже, там действует не только Вечный Змей...
Он сделал паузу и таинственным, искушающим тоном произнёс фразу, от которой даже Линь Цзе почувствовал холодок.
— Есть подозрение, что там обитает ещё один UMA, никогда ранее не зарегистрированный нашей Ассоциацией, который питается человеческими воспоминаниями.
...

Комментарии

Загрузка...