Когда Линь Цзе и сержант Уильям оказались под огромным стеклянным куполом вокзала Кингс-Кросс, их окутала волна горячего воздуха, пропитанного паром и гулом толпы.
Это было сердце огромной железнодорожной сети Империи, над которой никогда не заходит солнце. Стальные чудовища издавали здесь довольный рёв, разнося бесчисленных пассажиров, словно кровь по артериям, в каждый уголок страны.
Путь им предстоял в далёкое шотландское графство Инвернесс — в конце девятнадцатого века такое путешествие занимало немало времени.
Ассоциация забронировала для них два места в вагоне первого класса, что позволило избежать тесноты и дурных запахов вагона третьего класса.
Проводник в безупречной униформе проводил их в купе, отделанное тяжёлыми бархатными шторами и удобными кожаными креслами.
Под протяжный, тоскливый гудок паровоз, носящий имя «Летящий шотландец», с резким толчком и лязгом медленно отъехал от лондонского перрона.
Очертания огромного города, окутанного туманом и интригами, стремительно удалялись за окном, пока не превратились в расплывчатый серый силуэт на горизонте.
Линь Цзе откинулся на мягкое сиденье и, глядя на сменяющиеся за окном пейзажи, ощутил невыразимое волнение.
Всего полмесяца назад он был бездомным, борющимся за выживание в сточных канавах Уайтчепела, а теперь в качестве «специалиста» сидел в роскошном поезде — символе высших достижений индустриальной цивилизации.
Причудливость и непредсказуемость судьбы в этот миг проявились во всей своей полноте.
Вскоре поезд покинул пределы города и выехал на просторы английской сельской местности.
Тесные ряды домов и частокол дымовых труб сменились сочно-зелёными лугами, разделёнными на бесчисленные квадраты низкими каменными стенами.
Стада овец безмятежно щипали траву, а вдали на склонах холмов то и дело виднелись остроконечные готические церкви и старинные дворянские поместья.
Это был мир, разительно отличавшийся от современного общества.
Паровоз шёл не слишком быстро, что давало Линь Цзе достаточно времени, чтобы насладиться этой живой картиной.
В отличие от расслабленного и любопытного настроения Линь Цзе, сидевший напротив сержант Уильям сохранял своё обычное хладнокровие.
Он не смотрел в окно и не дремал с закрытыми глазами, а протирал льняной тряпкой каждую деталь своей винтовки Винчестер М1873.
Его движения были полны ритма, словно он не ухаживал за холодным орудием убийства, а общался со старым другом, с которым прошёл через многое.
— Война с зулусами... — Линь Цзе посмотрел на винтовку в его руках, полную духа Дикого Запада и колоний, и наконец не выдержал, нарушив тишину в купе. — Я читал об этом в книгах. Должно быть, это был... очень тяжёлый опыт.
Рука Уильяма, протиравшая затвор, на мгновение замерла.
Он поднял глаза на Линь Цзе, затем снова опустил их на деталь в своих руках. В его голосе не было и тени эмоций.
— Это война. Война никогда не бывает «лёгкой».
Этот ответ, по сути, ничего не говорил.
Но сам факт, что он заговорил, был знаком молчаливого согласия на разговор.
Линь Цзе не сдавался.
Он знал, что для установления более глубокого доверия с таким замкнутым человеком, как Уильям, чья душа хранила множество историй, нужно было найти ключ, способный отпереть самую крепкую стену в его сердце.
— Я читал о битве при Изандлване, — Линь Цзе сменил тактику, выбрав более конкретную тему. — Несколько тысяч британских солдат, вооружённых самыми передовыми на тот момент винтовками Мартини-Генри, были... разбиты армией зулусов, у которой были лишь копья и щиты из бычьей кожи. Это, должно быть, потрясло всю империю.
На этот раз Уильям окончательно прекратил протирать винтовку.
Он медленно поднял голову. В его взгляде отразилась сложнейшая гамма чувств: боль, горечь и глубоко укоренившееся благоговение.
— Ты прав, парень, — голос Уильяма стал немного хриплым. — Историки и газетчики, они лишь списывают поражение на глупость командиров или ошибки в снабжении боеприпасами.
— Но они ошибаются. Каждый, кто был в тот день на поле боя, знает: мы проиграли не дикарям с копьями, мы проиграли... силе, которую не могли понять.
Он сделал паузу, словно вновь переживая тот кошмар, который до сих пор не мог забыть.
— Боевой клич зулусов... это был не просто звук. Это было нечто, что било прямо по душе, пробуждало глубинный страх, заставляло руки дрожать так, что ты не мог выполнить даже простейшее движение, чтобы перезарядить винтовку.
— Их знахари, сангомы, перед битвой проводили кровавые ритуалы. На поле боя их тела были покрыты непонятными нам рунами, а в глазах... не было ничего человеческого.
— Они, как и мы, были частью изнанки мира, — заключил за него Линь Цзе.
Уильям тяжело вздохнул.
Он снова собрал винтовку, и детали со щелчком встали на место. Затем он бережно убрал начищенное оружие в чехол.
— После той войны я усвоил одну истину, — он посмотрел на Линь Цзе, и его взгляд стал острым. — В этом мире самый смертоносный враг — не клинки и ружья, которые ты видишь перед собой, а то, чего ты не видишь, не слышишь и не можешь объяснить здравым смыслом.
— Поэтому, когда я увидел, как ты на том складе всего несколькими фразами смог повергнуть в смятение тварь, с которой не могли справиться ни я, ни Маркус, так называемые «элита», я понял...
— Ты и я — из одного теста. Только я пользуюсь винтовкой, а ты — головой.
Эти слова были высшей похвалой, на которую был способен молчаливый старый солдат.
Они окончательно разрушили последний барьер, возникший между ними из-за разницы в статусе и происхождении.
Оба они смотрели в лицо чистому ужасу сверхъестественного и оба выжили, каждый по-своему.
Этот общий опыт был связующим звеном, крепче любых слов.
...
После этого короткого, но значимого разговора атмосфера в купе неуловимо изменилась.
Тишина по-прежнему была основным лейтмотивом, но теперь она исходила не от неловкости, а от молчаливого взаимопонимания.
Линь Цзе достал из своей сумки полный перевод дневника Картографа и принялся читать.
Он рассматривал эту поездку как последнюю возможность пополнить свой запас знаний перед выходом на новое поле боя.
Уильям же закрыл глаза, по-настоящему погрузившись в отдых.
Его тело было расслаблено, но при малейшем шорохе этот опытный старый волк был готов в мгновение ока вновь превратиться в смертоносного охотника.
Поезд мчался на север, и пейзаж за окном постепенно менялся.
Пологие холмы английской сельской местности уступали место более скалистым и диким горам.
Небо стало выше и мрачнее, а пустоши окрасились в меланхоличный лиловый цвет вереска.
Они въезжали в древнее Шотландское нагорье, овеянное кельтскими легендами и враждой кланов.
Вечером проводник принёс в их купе роскошный ужин: жареные бараньи рёбрышки, картофель с маслом и бутылку красного вина из французского Бордо.
Такое обслуживание, которое в обычном мире стоило бы немалых денег, для агентов I.A.R.C., находящихся «в командировке», уже было включено в безупречную систему логистики Ассоциации.
Наслаждаясь ужином, Линь Цзе мысленно повторял записи Карла о различных «водных UMA».
Им предстояло столкнуться с древней тайной, скрытой в самом загадочном озере Шотландии.
...

Комментарии

Загрузка...